桑竹无言地望着前方。


    察觉之后便再难忽视。


    以前她觉得季忱是个清心寡欲的书呆子。


    不近女色，到了这般年纪还未尝风月，并且为人端方守礼几乎到了古板的地步。


    但季忱并不承认，还反过来说她是纸老虎。


    桑竹当然不服气。


    到底还是年纪尚浅的小姑娘，即便并非养在深闺，心思也难免还不够成熟冷静。


    事实上，当年许多撩拨除了她自己意志力不坚定以外，大多都是被季忱激出来的。


    他越是说她没胆，她就越是要大胆给他看，以至于后来一发不可收拾，让她难以招架。


    如今想来，这个人骨子里根本就是本性浪荡。


    桑竹背脊僵得发酸，姿势维持得极为艰难。


    身后的动静却还在愈演愈烈。


    她实在忍无可忍，侧身一手按在季忱脸上，用了不小的劲把他掰开。


    季忱脸颊烫得不像话，眼眶湿润，嘴唇嫣红。


    突然被推开，他脸上有一瞬如梦初醒的空白。


    桑竹虽然很不想将自己比作狗食，但季忱此时的确像只饿极进食，却被打断的狗。


    “桑兆仍在负隅顽抗，即便我们眼下化解了危机，若几个月后京城又传来什么别的消息，保不准季大人会将此翻出来再查，事已至此，我们得做两手准备。”


    “是，小的谨遵大人吩咐。”


    桑竹又听见父亲的名字，正欲凝神。


    季忱突然捏住她的下颌，偏头吻上了她的唇。


    一千多个日夜。


    他的确已经渴得要死了。


    加大了用量的药物在发挥作用，他的理智尚存，但欲念难忍。


    他像一棵快要死掉的枯树，饮到一口甘甜的水露便舒爽得浑身发颤，想要一头栽进去溺死在里面。


    曾经桑竹给了他永恒的春日。


    他把根扎在了桑竹心里。


    可如今她吝啬施舍他养分，任他干枯败落，还想将他连根拔除。


    他不想死，只能疯狂地蔓延根系，更加用力地缠紧她的心脏。


    即使爱变成了恨，他也不得不依赖于她的滋养才能得以生存。


    转角处的谈话声已经进入尾声。


    桑竹恍惚间只听见一句“那就先这样吧”。


    随后脚步声渐远。


    她倏地推开季忱，手指蜷缩成拳才忍住没有再次一巴掌打在他脸上。


    季忱后背紧抵墙角，怀里落了空，身前衣衫露出一片暧昧不明的凌乱褶皱。


    他胸膛起伏，侧着脸下颌线清晰分明，眸中幽暗深处涌动的□□明明灭灭。


    桑竹背过身缓和呼吸。


    不知过了多久，身后传来细微的窸窣声。


    季忱从角落的地上站了起来。


    桑竹不想和他说话，但方才那两人的对话显然和她家中遭遇之事有关。


    也和季忱有关。


    “那块地正是你父亲所查承恩侯在江南私占官田的实证。”


    桑竹错愕回眸。


    季忱面上神情已然恢复，语气平静向她陈述道：“桑大人因证据不足未能使其定罪，承恩侯遂罗织罪名打算反诬。”


    桑竹：“刚才那两人……”


    “周崇安当年不过是个偏远小县的知县，无人提携本该一辈子困在穷乡僻壤，却在短短几年间一路升至扬州府同知，扬州的田赋地契皆经由他手，承恩侯若当真在扬州行侵占民田之事，其中必然少不了他从中遮掩。”


    至于赵泉，更是只要有钱有权便能随意驱使的人。


    桑竹很快想明白了其中利害关系，一切的关键都在于那块地。


    父亲手中没有实证，他远在京城，更没有机会切实查探。


    如今因为行宫的修建，那块被侵占多年的田地才再次被注意到。


    季忱：“青青，待我们成婚时，我会将伪造地契的实证作为聘礼的一部分送往桑府，想必应是能解岳父大人的燃眉之急。”


    他说得云淡风轻，又理所当然。


    桑竹却听得眉心突突直跳。


    倘若查出当年伪造地契的非法手段，父亲不仅能以此为坐实承恩侯侵田之罪，更可将此事直达天听，桑家便能够度过危机。


    但若是如之前那位工部管事所言，将此地当作无主的荒地直接纳入行宫用地中，承恩侯的罪行就会永远被掩埋。


    季忱这是在以此要挟她！


    桑竹气急怒斥：“你卑鄙，无耻！”


    季忱神情微变，在她的反应下这才想到了另一层他之前从未想过的方向。


    她真是多虑了。


    答应与否，他们都会结为夫妻。


    他并不需要以此要挟。


    季忱看着桑竹对自己抗拒厌恶的眼神，只觉犹如针刺。


    他便不想和她解释了，唇角扯出一抹冷淡的弧度。


    “你当年对我做的事也不见得有多高尚。”


    桑竹被回敬得无话可说，紧蹙着黛眉，指尖阵阵发颤。


    季忱朝她迈出一步。


    桑竹下意识想退，却被他浑身透出的陌生的压迫感钉在原地。


    阴影自上而下地笼罩了她，彼此呼吸交融，纠缠出莫名的热意。


    季忱眸底沉沉的郁色盖住惊涛骇浪，修长的手指落在她耳边，理顺她的鬓发：“不过没关系，往后时日还长，你可以慢慢偿还。”


    *


    桑竹满心怨气地随季忱回到官棚附近后，他就不见了踪影。


    看上去季忱今日在此原本就有诸多事务，带她来是为折腾她，也是为让她亲身知晓他手中正掌握着桑家的命脉。


    桑竹不觉得季忱会有如此好心，既要报复她，又怎会为她家中困境费心。


    可她猜不透他究竟想干什么。


    如今的季忱已和当初判若两人。


    午时天色更阴，桑竹在官棚里简单用了午饭，仍是不见季忱身影。


    她正担忧季忱不知要将让她在这荒郊野岭晾多久，便有季府的侍从前来。


    “姑娘，马车已经备好，请随小的来。”


    “我可以走了？回季府吗？”


    侍从答：“是，天将下雨，晚些时候山路便不好走了，姑娘待在此处也无趣。”


    桑竹闻言微蹙了下眉。


    一个下人自然无法做主她的去留。


    可季忱如今还会惦记她不喜雨天吗？


    “姑娘？”


    “好，你带路吧。”


    来时走过一遍的碎石路再度弄脏桑竹的绣鞋。


    桑竹走得艰难，带路的侍从几次想伸手搀扶，又默默收回手，不便触碰。


    好不容易走到大道前，侍从四下张望了一瞬，道：“姑娘稍待，小的且去看看，可是马厩那边耽搁了。”


    桑竹独自立于道旁，阴云低压，天边一片匀净的灰，将远近的景物都罩在薄纱里。


    她微侧着身，秾丽的眉眼在这样的灰蒙中愈显鲜明。


    一缕鬓发从耳后滑落，她抬手掠到耳后，目光看见远处辘辘驶来一辆马车。


    桑竹以为是季府的马车，不由上前半步。


    直到马车在她面前缓缓停下。


    车帘撩开，出来的却是一名陌生男子。


    来人一身月白长衫，面容俊朗，气质温和而矜贵。


    桑竹意识到自己等错了马车，赶紧移开眼，略显尴尬地又退了回去。


    裴珝瞧见马车旁的女子，目有惊艳，而后微微一怔。


    营造场中怎会有女子？


    他定了定神，下了马车上前两步，温声道：“此处是官府营造之所，姑娘是迷了路，还是找错地方了？”


    桑竹猜测此人大约也是负责行宫修建相关的官员。


    她没办法撇开和季忱的关系，只能低声道：“有劳公子挂心，我并非迷路，是随季大人来此地，此刻正在等府上的马车来接。”


    裴珝闻言，不由多看了她几眼。


    女子明眸雪肤，容色灼灼，眉眼间带着淡淡的倦意，却并未令这惹眼的美貌黯然失色，反倒多了几分我见犹怜的韵致。


    裴珝寻了个由头再问道：“季大人怎会带女子来此地，不知姑娘是因何事来此？”


    桑竹只当对方谨慎可疑人士出没在行宫营造地附近。


    “季大人是我的远房表兄，今日是因一些私事，随表兄来此。”


    裴珝眸中闪过一抹诧异。


    半晌才压低声道：“姑娘可是来自京城桑家？”


    桑竹顿时心生几分防备。


    但很快，裴珝唇边迟疑地道出她的名字：“你是桑竹？”


    “公子认识我？”


    裴珝难掩面上惊喜，目光借此再度流连她的面庞。


    “抱歉，是我唐突了，只是没想到会在此再见姑娘，在下裴珝，家父扬州知府，多年前曾随家父前往京城，你我曾在京城相识，不知姑娘可还记得？”


    桑竹一怔，她曾经在京城的事都已记不得，再看眼前的男子，也是完全陌生。


    但对方都已唤出她的名字，想必不是凭空编造，便客气地笑了笑：“时日久远，我那时年纪尚小，如今已有些记不清了。”


    裴珝被眼前的笑靥击中心尖。


    她生了一双漂亮的含情目，笑时眼尾微弯，眸中好似积蓄一汪春水，明艳不可方物。


    他见过的闺秀不在少数，京城的名门千金也好，扬州的富商小姐也罢，从未有一人能让他只看一眼就觉得周遭的一切都失了颜色。


    其实裴珝也已不记得那么多年前孩童时的一次短暂交集。


    他只是听父亲提及京城桑家的近况，得知桑家将女儿送来了季府避风头。


    此事并未声张，知晓的人不多，他原本也不曾放在心上，可谁知桑家千金会生得这般容貌，令他心动不已。


    裴珝心中千回百转，面上还仍是那副温润如玉的模样：“无妨，过去的事的确时日已久，桑姑娘初到扬州，日后若有需要尽可来寻我，你我相识一场，在下一定尽心竭力。”


    与此同时，季忱从堆料场阔步走出，面色冷峻，衣袍生风，浑身都透着生人勿近的寒意。


    连云见他出来，紧跟在后，快声禀报道：“公子，方才府上来消息，进京的勘合文书已经送到，您这边安排好后便可启程前往京城了。”


    早在两个多月前，季忱不知从哪翻出一张前朝流传下来的制盐古方，后上书朝廷欲要进献给圣上。


    户部闻讯大喜，批复准予进京呈方验盐。


    但这件差事说到底就是送张方子和几包盐样进京，户部那边的回函也只说届时派员接收。


    本该由判官领命前去，季忱却不知为何亲自揽了此事，还极为上心，但凡与进京相关的事宜皆置于首要，不过一个月时间就备齐了进京所需的一应行辕。


    任谁都能看出季忱的急切，然而此时他却对此毫无反应，转而问道：“她回去了吗？”


    连云愣了愣，道：“一刻钟前刚派人去官棚中请了姑娘，此时应该已经到大道前了。”


    言下之意是，多半已经乘上马车离开了。


    但季忱并未转向，脚下步子加快，长腿轻易跨过大片碎石，直朝大道的方向去。


    桑竹此刻并无心情与人叙旧，更何况是毫无记忆的旧情。


    她余光扫向一旁，仍未见前去马厩查看情况的侍从归来，只能先微笑着应付裴珝道：“多谢裴公子好意。”


    话音刚落，她收回的目光忽然看见远处大步流星走来一道熟悉的身影。


    季忱面若寒霜，目光极具侵略地紧盯着站在桑竹身边的男人。


    裴珝本是背对，背脊却突然发毛，不由得回过头去。


    两相对上，裴珝气势霎时弱了一截。


    他惊惶于季忱莫名冷冽的视线。


    直到季忱转眼间来到近处。


    “季大人……”裴珝正欲问候。


    “滚开。”


    裴珝身体一僵，脸上顿时不太好看。


    他与刚到扬州任职两年的季忱并不相熟，此次因行宫修建才有交了集。


    初见季忱他便觉得此人不好相与，奈何官职上他矮他一头，也挑不出他的错，几次共事心里都压着怨。


    可无论如何也不曾被如此不客气对待过。


    裴珝生硬地扯了下嘴角，还是勉强维持着体面：“季大人可是有所误会，我刚到此处见桑姑娘一人在路边，便上前询问了两句。”


    “我让你滚，没听见吗？”


    饶是裴珝一向待人温和，此时心中也不免升起怒火。


    理智告诉他不应与季忱起冲突，这对他百害而无一益。


    可当着桑竹的面，他还是忍不住迎上季忱压迫的目光：“季大人不分青红皂白，如此说话是否太过失礼了。”


    季忱脸色阴翳，丝毫没打算给人留半分颜面：“谁准许你和她说话了，离她远点，下……”


    桑竹脸色忽变，当即拉住季忱的衣袖：“阿忱哥哥。”


    后半句“贱东西”被季忱止在喉间。


    他垂眸看向衣袖上白皙细嫩的手指，喉结滚了滚。


    桑竹年纪尚浅，没有自制力很容易被贱人哄走。


    毕竟下贱东西总是层出不穷。


    可是眼前这种货色究竟是如何引诱了她。


    他不过片刻不在她身边，他们便站在一起言笑晏晏。


    必是下作的手段，令人作呕。


    眼看季忱动唇又要开口，桑竹忙拽住他，自己上前半步，对裴珝道：“裴公子，我要随表哥回府了，你走吧。”


    裴珝抿紧双唇，很想再说什么，但最终也只是草草一揖：“桑姑娘，告辞。”


    裴珝刚走，桑竹就甩开了季忱的衣袖。


    “你发什么疯，方才为何那样与人说话？”


    季忱垂眸看着她明亮的眼睛。


    眸中映着他面无表情的脸庞，但她脸上表情很生动。


    可为什么不对他笑？


    “你们刚才在说什么？”


    桑竹瞪着他不回答。


    有什么可回答的，他莫名其妙出现，莫名其妙骂人，又莫名其妙对她兴师问罪。


    这已经不是季忱第一次对人口出狂言了，以前初次听到就吓了她一跳。


    后来次数多了，她因此与他大吵了一架，他才终于不再随意对和她说话的人冒出这种令人瞠目结舌的言论。


    可没想到几年过去，竟又从他口中听见这种粗鄙词汇。


    季忱等了一会，没等到她的回答，便换了个问法：“他是怎么勾引你的？”


    桑竹瞪大眼，不得不开口：“你到底在胡说什么，他只是问我是何人，为何会出现在行宫的营造地。”


    “那种下贱东西不配和你说话。”


    桑竹觉得他简直不可理喻。


    正好此时季府的马车终于从转角驶出。


    桑竹深吸一口气：“你不要再胡说八道了，是你让马车来接我的吧，马车来了，我就先回去了。”


    季忱却突然道：“我改变主意了，你似乎还没有将要成婚的自觉。”


    “青青，今日我不想让你回去了。”