西伦收枪沉思。


    他先前在擂台上用沧雷断灭逼退过凯尔特，也借一记虚招令对方收刀。


    凯尔特不是不可战胜，却仍有高他一筹的气力。


    若为了弥补这点差距，反倒让自己先乱了节奏，便真如里昂所说，撑不过整场。


    他在院中重新摆开架势。


    这一回，灰黑死气没有急着覆盖枪身，只随着吐息沉入身侧。


    西伦踏前一步，枪尖直出，恶气在出枪的瞬间才融进冥河之息，如一道暗流贴住沧雷枪锋。


    里昂抬起两指。


    枪势被他轻易挡下，院中却有一片落雪在枪风后方碎成细粉。


    「这回像样些。」里昂说。


    西伦垂眼看着枪尖。


    冥河之息原本阴冷，最擅长侵蚀与消磨。


    那一口恶气融进去後，死气仍旧阴冷，却多了主动逼人的锋芒。


    方才若面对的是同阶对手，对方未必能在格挡时察觉这股变化。


    他开始明白卷册所说的「相辅相成」。


    恶气没有替他凭空添出气力，而是让死气有了更清晰的去处。


    修炼并未因此变得轻松。


    死灵之海底部的海压依旧沉重。西伦的覆海功到了九成後，推进得几平看不见：生命归还也始终停在适应身体的阶段。


    偶尔他能让呼吸、肌肉与心跳短暂贴合，一旦维持得久些，脏腑便会发出疼痛的警告o


    他於是停下来，服药，休息，待身体恢复再练。


    生命归还真正施展後的代价，卷册上写得分明。


    他可以将它当作应急的底牌，却不打算在正式考核前先让自己大病一场。


    雪一场接着一场。


    内院石阶被扫净後，又很快落上一层白。


    西伦往返海边时，常遇见早起的弟子。


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    他们最初会停下来看他，猜测他是否已踏入极境：後来见他日日如此，也渐渐只点头招呼。


    两个月里，西伦时常与里昂随意交谈。


    他问血煞神力凝成之前，里昂如何分辨杀意与失控的怒意。


    里昂答，前者能让他看清面前的人，後者只会让他看见自己。


    西伦又问，若恶气与冥河之息相冲该如何处理。


    里昂让他先停下吐纳，找到心里真正想做的事：若连自己想要什麽都说不清，继续催动只会反噬自身。


    里昂偶尔也问起西伦过去的经历。


    西伦没有全说，只讲了几场生死搏杀。


    里昂听罢，有时嗤笑他太顾虑旁人的想法，有时又点头，说某一枪杀得还算乾净。


    他们对杀戮的看法仍不相同。


    西伦不觉得那会妨碍自己向里昂学本事。


    里昂也不要求这位师弟变成另一个自己。每当西伦带着一壶新酒进门，院子里便照旧摆开两张椅子，一张给四阶的师兄，一张给尚在三阶的师弟。


    转眼，正式考核只剩一日。


    这天傍晚，西伦照常买酒回来。


    院里的雪已经化了不少，檐下滴着水。


    里昂坐在原处，看见他进门，抬手接过酒瓶，却没有让他坐。


    「该教的都教了。」里昂摆了摆手，「下去吧，明日便要挑战凯尔特，今夜好好休息。」


    西伦将装酒的纸袋放稳。


    「师兄明日也去？」


    「去看看。」里昂拔出木塞，闻了闻酒香，「老师教过你我，我总要看一看，他这回是不是又找了个倔脾气的弟子。」


    西伦笑了笑，向他行礼。


    走出院门时，身後传来里昂的声音：「别只盯着他的刀，你既然养出了自己的恶气，就按自己的心意出枪。」


    西伦没有回头，只抬手示意听见了。


    回洞府後，他练了一遍枪。


    没有全力施展沧雷断灭，也没有让冥河之息沾满枪身。


    他只是从第一式基础枪法开始，一次次刺、挑、压、扫、拦，让身体记住兵器的重量与出枪的距离。


    最後一枪停住时，洞外已完全入夜。


    西伦收枪，擦净掌心的薄汗，早早睡下。


    第二天醒来，天色仍有些暗。


    他洗漱完毕，推开窗，冷空气带着融雪的湿意涌入石室。


    西伦照惯例盘坐吐纳。


    沉渊气力在体内流转，深厚，安稳。


    可当他试着将最後一部分气力压入经络更深处时，那道熟悉的阻力仍在。


    九成左右，依旧没有踏入极境。


    西伦睁开眼，轻轻叹了一声。


    两个月前他便料到这一日会如此。


    资源用了不少，深海也下了无数次，该做的都做了。


    如今气力仍弱凯尔特一筹，再懊恼也不会令它忽然圆满。


    他抬手握住沧雷枪。


    枪术比上次切磋时更加稳固，冥河之息已在大师级上又走出一段，恶气也有了根。


    还有生命归还，以及右臂中那股他宁愿不碰的力量。


    後两者未必需要动用。


    西伦推门走出洞府，沿石阶向玲珑塔方向行去。


    斗战台周围已聚了不少内院弟子。


    有人谈起凯尔特如今的极境气力，猜测他是否距离四阶只差临门一脚：也有人提起西伦半年前还在挑战托元，谁也没想到他这麽快便站到最後一项考核前。


    「凯尔特若赢，核心弟子的事便与西伦无关了。他下一步多半会直接冲四阶。」


    「西伦若赢呢？」


    「那便是修道院第四位核心弟子。」


    说话的人压低了声音，眼睛却不住往场地入口看。


    人群还在增加。


    几名执事已开始维持秩序，斗战台旁的坐席上也陆续有长老落座。


    西伦在人群外停了片刻，抬头便看见斯维因。


    老师也来了，坐在靠近斗战台的位置，脸上看不出喜怒。


    隔着不远，是凯尔特如今的老师，那名西伦曾在擂台下见过的老者。两人并未交谈。


    里昂来得稍晚，手里没有带酒，只在人群旁挑了处能看清擂台的位置坐下。


    见西伦望过来，他懒洋洋地抬了下手。


    提诺斯仍未出现。


    西伦收回目光，看见安拉与安琪儿站在另一侧。


    安琪儿先发现了他，扬声打了个招呼：「西伦，这边！」


    她的声音引来附近不少人回头。


    西伦走近，向兄妹二人点头。


    安拉打量了一眼他肩背与呼吸，笑道：「休息得不错，昨日我还听人说，你会在考核前一夜去鸣雷崖引雷。」


    「已经试过很多次了，少这一次不碍事。」西伦说。


    「这话听着比传言可靠。」


    安琪儿在旁轻轻笑了起来。


    伊莲娜也在，她站得稍远些，神色一如往常冷淡。


    待安拉兄妹说完话，她才看向西伦。


    「今日是正式考核，」她说，「真到了不得不退的时候，别勉强。」


    西伦知道她并非不信自己。


    凯尔特上次只为赢一场切磋，便已借血狱刀法吸他的血；今日关系到核心弟子资格，也关系到他要向斯维因证明的道路，对方不会留多少余地。


    「我知道分寸。」西伦笑了笑，「不过这一次，我必须赢。」


    伊莲娜看了他一会儿，没有再劝，只说道：「万事小心！」


    西伦点头。


    远处，斗战台的石柱依次亮起。


    先前散乱的谈话声渐渐低了下去，众人的目光都移向擂台。


    西伦提枪向前。


    人群自然而然向两侧分开，露出一条通往斗战台的青石路。


    融雪沿着石缝缓缓流淌，寒风掠过广场，吹动他黑色练功服的衣摆。


    沧雷枪斜指地面，枪尖偶尔触及石板，发出一声极轻的摩擦声。


    没有雷光，没有声势。


    可随着西伦一步步靠近，广场上的议论声仍旧迅速低了下去。


    今日这一战，与两个月前不同。


    上一次只是百招切磋，斯维因随时可以出手制止。


    今日却是预备核心弟子的最後一项考核，除非一方认输，或者彻底失去战斗能力，否


    则不会轻易结束。


    赢下这一场，西伦便是圣光修道院第四位核心弟子。


    输了，他此前完成的两项考核、数月苦修，以及为此付出的无数资源，都将暂时失去意义。


    至少在其他人眼中如此。


    西伦自己却很清楚，他走到这里，从来不只是为了一个核心弟子的名额。


    净体药剂、进入高等聚魔之地的资格、四阶修炼资源、圣光术，还有参加星环排位赛的机会，每一样都关系着他此後的道路。


    他输不起。


    就在西伦踏上斗战台第一层石阶时，广场另一侧忽然响起沉重的脚步声。


    咚！


    那声音并不响亮，却像铁锤落在人的心口。


    原本汇聚在西伦身上的目光，瞬间移向另一端。


    一道高大身影从玲珑塔侧面的长廊中缓步走出。


    凯尔特今日没有披那件惯常穿着的奢华外袍，只穿着一身暗红色劲装。


    衣领与袖口都用黑线收紧，腰间悬着一柄黑金长刀。


    刀鞘表面没有过多装饰，只有数道如凝固血痕般的暗纹，从刀柄一直蔓延到鞘尾。


    他走得很慢。


    每一步落下，身上的气势便强上一分。


    待他完全走出长廊，一层肉眼可见的暗红血光已从体表弥漫开来。


    那血光并不炽烈，反而黏稠阴冷，仿佛一片刚从屍山中涌出的血雾。


    沿途融化的雪水受到气息压迫，竟荡起一圈圈细密涟漪。


    离得较近的几名外院弟子脸色骤然发白，胸口像压上了一块巨石，不由自主向後退去。


    「这就是三阶极境？」


    有人低声开口，声音乾涩。


    「还不只是极境。」旁边一名内院弟子盯着凯尔特腰间的刀，「他把血狱心经的气息彻底收进了体内。现在放出来的，只是没能完全压住的部分。」


    「仅仅是余威便有这种程度————」


    人群中响起压抑的吸气声。


    凯尔特对此毫无反应。


    他的目光先落在西伦身上，随即缓缓偏移，看向斗战台下方的斯维因。


    那一刻，他眼中的平静终於裂开了一道缝隙。


    不甘、愤怒，还有压在心底多年的执念，尽数从那道缝隙中涌出。


    他曾拜在斯维因门下。


    也曾日复一日按照斯维因的要求打磨根基，练习最枯燥的动作，忍受力量进展缓慢的折磨。


    可他等不了。


    他出身铜元商行，拥有旁人几辈子都接触不到的资源。


    只要愿意，他可以用药剂、秘境与更强的功法缩短修炼时间，又何必将岁月耗费在所谓的根基上？


    因此他离开了。


    斯维因说他的道路太急，终有一日会付出代价。


    这句话像一根刺，扎在凯尔特心里许多年。


    现在，他已经踏入三阶极境，将血狱刀法修至圆满，甚至看见了四阶的门槛。


    他要证明，斯维因错了。


    凯尔特踏上斗战台，在距离西伦七步的位置停下。


    血光随之铺开。


    斗战台四周的银白石柱尚未完全开启，几名负责维持秩序的执事便同时皱起眉头。


    那股混杂着杀意与血腥味的威压，已经越过台面，撞向四周人群。


    一名灰袍执事抬手按上石柱。


    嗡！


    淡金色光幕迅速升起，将那片暗红气息挡在台内。


    众人顿觉胸口一松。


    凯尔特却始终望着斯维因。


    「老师。」


    他终於开口，声音低沉而平稳。


    斯维因眼皮微抬，神情不见变化。


    「我已经不是你的老师。」


    凯尔特握住刀柄，五指一点点收紧。


    「可我一直记得，你当初说过什麽。」


    「你说我的心不够稳，根基不够牢。你说我依靠药剂、血池和精神秘术走不远，早晚会被自己的力量反噬。」


    暗红血光在凯尔特身後翻涌，隐约凝成一片囚笼般的虚影。


    「现在，我已经踏入极境。」


    「血狱刀法也已圆满。」


    「等今日一战结束，我便会冲击四阶。」


    凯尔特侧过脸，目光重新落在西伦身上。


    「老师，你看错人了。」


    台下微微一静。


    斯维因没有动怒，只是看着昔日弟子，眸中浮出一丝难以察觉的复杂。


    「道路对错，不在你今日能否击败谁。」


    「是吗？」


    凯尔特嘴角缓缓扯起。


    「那便让你现在的弟子亲自告诉我。」


    西伦静静听完，脸上并无多少波澜。


    「说完了？」


    凯尔特看向他。


    「你不想替你的老师说些什麽？」


    「不想。」


    西伦将沧雷枪提起，枪杆在掌心转过半圈，枪尖稳稳指向凯尔特。


    「说话无用。」


    「手底下见真章吧。」


    凯尔特脸上的笑意逐渐消失。


    下一刻，负责考核的灰袍长老踏上斗战台。


    他先检查了四周防护光幕，又分别看过两人的兵器，这才沉声开口：「预备核心弟子第三项考核，挑战者西伦，被挑战者凯尔特。」


    「双方可以使用自身修炼所得的一切能力，不得藉助超过三阶层次的药剂、遗物与外力。」


    「战斗期间，一方认输，另一方必须立即停手。」


    「若一方失去意识，或无力继续战斗，由我判断胜负。」


    灰袍长老顿了顿，目光在两人身上扫过。


    「可有异议？」


    「没有。」西伦说道。


    凯尔特缓缓拔出黑金长刀。


    刀锋离鞘的一瞬，一道细长血光从台面扫过，在坚硬石板上留下一条浅痕。


    「开始吧。」


    灰袍长老身形一闪，退出斗战台。


    四根石柱同时亮起。


    「考核开始！」