并不宽敞的官道上，百姓们肩挑手推，排成一条蜿蜒的长龙，沉默地、麻木地往前挪动。


    那担子里装的是粮，本该是丰收的季节，可这些运粮的百姓脸上，却看不见半分喜悦。


    有的只是麻木。


    有的只是愁苦。


    有的只是对全家生计无以为继的、沉甸甸的担忧。


    可他们没有别的选择。


    官府要征收税粮食，他们就必须得交。


    哪怕交了粮后，他们的生活便会无以为继，可他们已然别无选择。


    官道两旁，还有一些更令人不忍卒睹的景象。


    跪倒在路边、头上插着草标的人，有男有女，有老有少。


    他们哀求的看着每一辆经过的马车，沿途路过的行商，盼望着有人能将自己买走。


    似乎被富户挑选走、卖身为奴，已然成了奢求。


    真真印证了那句，命如草芥......


    萧煜坐在马车里，掀开车帘的一角，目光沉沉地扫过这一切。


    他蹙紧了眉头，片刻后，终是放下了帘子，将那片哀求声隔绝在外。


    川府的形势，一日比一日更坏了。


    他是亲眼看着这一切如何一步步演变成今日这般局面的。


    初来时，虽有旱情，百姓尚且能勉强度日。


    再后来，粮价飞涨，卖儿鬻女者渐多，到如今，秋粮提前征收的政令一下，怕是就要成为压死骆驼的最后一根稻草。


    也是他太过贪心，返程的途中，每途经一座县城，都会停下来采买一批药材，也因此耽搁了不少时日。


    可自从得知官府要提前征收秋税的消息后，他便果断止住了继续采买，吩咐商队加快速度赶路。


    他心中仍有忧虑，倘若真因强征赋税而引发民变，致使关隘封锁、道路受阻，那他们这一行人恐怕都将被困于此。


    萧煜靠在车壁上，闭目沉思。


    正在思忖间，车窗棂被人笃笃敲了两下。


    林寒的声音从车窗外传来，“少爷，再往前便是安化县了。此地设有关隘，关卡把守极严，通关怕是要耗些功夫。”


    萧煜沉思片刻后开口：“不要与他们周旋，若遇刁难，多给些银钱疏通，莫要招惹不必要的麻烦。”


    “是。”林寒应了一声，马蹄声渐渐远去。


    商队继续向前。


    约莫两刻钟后，安化县的城墙遥遥在望。


    萧煜掀开车帘一角，抬眼望去，眉头不自觉地又蹙紧了几分。


    只见高大的城楼上兵士来回巡视，目光不断扫向城外官道。


    箭垛后立着值守的士卒，每隔几步便有一人持枪而立。


    城楼下，兵士林立，甲胄整齐。


    城门洞两侧分列着十余士卒，手握长枪，腰佩刀剑，再无往日那些倚墙闲谈的散漫模样。


    此刻门洞前，排着两条长龙。


    一条队伍里，站着的都是肩挑、手推的百姓。


    他们担着家中粮食，沉默地排队进城纳税，而他们的脸上除了愁苦，便多的是无奈。


    另一条队伍里，则是一辆辆满载货物的商队车辆。


    骡马嘶鸣，车夫吆喝，倒比另一侧排着的队伍多了几分生机。


    只是那查验的兵士极严，每一辆车上的货物，都要与手中的清单一一核对，稍有出入，便会被拉到一旁，细细盘查。


    萧煜的目光落在那几个被拉到一旁的商车上，眸色微沉。


    他们来时，也曾路过这安化县。


    那时城门守卫虽有，却绝没有这般严格！


    他心中隐隐升起一股不好的预感。


    “林寒。”他朝着车窗轻敲了两下。


    不多时，一骑快马来到马车旁，林寒微微俯身，低声道：“公子有何吩咐？”


    萧煜没有掀开车帘，只隔着帘子沉声道：“这气氛不对。稍后出示户籍、路引时，只出示兴元府那份，莫要透露咱们要去西北。”


    林寒心领神会，低声应道：“是。”


    他们此行，为防万一，备了好几份不同身份的路引和户籍。


    马蹄声再次远去。


    商队缓缓向前，随着队伍一点一点挪动。约莫又过了一盏茶的功夫，终于轮到了萧煜一行人。


    林寒翻身下马，快步走到值守的官兵面前，双手递上货物清单。


    那值守的官兵是个三十来岁的汉子，生得虎背熊腰，一双眼睛却精光四射，一看便是个不好糊弄的角色。


    他接过清单，目光往商队里一扫，乍然看到数十车药材，眼神瞬间变得火热起来。


    他不动声色地侧过头，朝身侧一个年轻些的兵丁耳语了几句。


    那年轻兵丁点点头，转身便往城门洞里走去。


    林寒将这一切看在眼里，他不慌不忙地又从怀中取出户籍和路引，双手呈上，同时借着递东西的姿势，将一锭约莫五两重的银子，悄无声息地塞进了那官兵的手中。


    他脸带笑意，“差爷辛苦，小的是兴元府济仁堂药铺的伙计，奉东家之命，来川府采买些药材。这些都是药材，清单上罗列清楚，绝无半点藏私。”


    那官兵十分自然的将银子拢进袖中，低头细看那户籍和路引。


    待见到熟悉的药堂名称，脸上的神色一顿，目光之中的贪婪之色也微微收敛了几分。


    济仁堂兴元府数一数二的大药商，能在川府这地界站稳脚跟的，哪个是没后台的？


    便是他只是守门小吏，也深知其背后深浅。


    犯不着为了一点蝇头小利，再将人得罪狠了。


    他将户籍、路引递还给林寒，脸上的神色缓和了不少，语气也客气了些：“既然都是药材，那便按规矩来吧。来人，去查验一下货物。”


    几个兵丁应声上前，围着那十车货物细细翻看起来。


    不多时，领头的兵丁回来禀报：“头儿，查验过了，都对得上。”


    那兵丁点点头，挥了挥手：“放行。”


    林寒拱手道谢，翻身上马。商队缓缓启动，朝着城门洞内行去。


    萧煜坐在马车里，透过车帘的缝隙，看着那些渐渐落在身后的兵士，目光幽深。


    此处的盘查，比他预想的还要严。


    也幸好，他们来前做足了准备，便是伪装用的户籍、路引，也是挂着有背景的医馆行事，否则，今日这一关，怕是没那么容易过去。