翌日，酉时三刻。


    杨茂来的时间稍晚了些。


    「莫大哥亲自来了，误了些时辰。」杨茂行完礼後，指了指粮铺，道：「这里不方便会面，请移步城外。」


    说罢，便准备头前带路了。


    邵树义也不矫情，直接一声令下，躲在粮铺後院的三十余人齐齐起身，一时间抽刀入鞘之声连响。


    杨茂脸色骤变，跟着一起过来的两名随从要更加不堪，已经紧张地咽起了口水。


    「杨兄弟，请吧。」邵树义哈哈一笑，上前拉住杨茂的手，直往停在店後小河边的乌篷船上而去。


    乌篷船变成了三条，其中一条是借的周氏父子的。


    三十余人依次上船，坐了个满满当当。


    杨茂收拾心情，与邵树义同乘第一条船，在弯弯曲曲的城市河道中七拐八绕，很快来到了某个货栈附近。


    货栈很大，屋舍数十间，前面还有块不小的平地，堆着三三两两的原木、砖瓦。


    三条船在货栈後面的小码头依次靠岸。


    安排傅健、傅勇等五人与船工留寺後，邵树义在梁泰、铁牛的簇拥下，带着高大枪、


    卞元亨两部二十八人上了岸。


    这二十八人倒没像平日里厮杀时什麽家夥都亮出来，此番比较「简朴」，每个人都只带了把环刀，少数几人掣着步弓，另有两人衣服里塞着鼓鼓囊囊的柱状物。


    梁泰、铁牛二人的手肘上各自绑了个骑兵用的小圆盾，与邵树义并排而行。


    不过器械不全，但步伐还是很整齐的，靴子踩在青石板路上时，发出阵阵沉闷而有节奏的声响。


    货栈後门口站着两个精壮汉子，看见这阵仗，脸色微变，其中一个转身快步跑进去报信。另一个硬着头皮迎上来，手按在刀柄上，声音有些不自然：「曹————曹舍？莫大哥在里面等着，但你带这麽多人————」


    说罢，又看向跟着一起过来的杨茂。


    杨茂摆了摆手，脸色也不是很好。他看了一路了，这夥江阴来的好汉非同寻常，多的他说不出来，但有一点，这些人一定久历厮杀，技艺、心志都到了一个全新的高度了。


    「他们都是我的夥计，船上卸货需要人手。」邵树义笑了笑，语气随意地像在说今天天气不错，「放心，今日是谈好事的，无事。」


    说话间，报信的人已经回来了，喘着气说：「莫大哥请曹舍进去，只能带两个人。」


    邵树义站在那里，纹丝不动。


    身後的一群凶人亦看着前方紧闭的院门，冷笑不已。


    梁泰扫了众人一眼，於是冷笑不见了，嘈杂声也没了，取而代之的是肃然。


    「曹舍稍待。」杨茂叹了口气，道：「我去去就回。


    说罢，一溜烟跑到院落前，推门进去了。


    跟着杨茂的两名随从走也不是，留也不是，活似被扔在狼群里的小绵羊，可怜兮兮的。


    没过多久，院门忽然打开了。


    几名泼皮小跑了出来，先把院门口的火盆点亮，然後肃立两侧，紧张地打量着来人。


    莫天佑带着六个人出了院子。


    六人个个膀大腰圆，虎背熊腰，清一色的黑色布衫，腰间悬着短刀，有的还在手里提着一根熟铜棍或铁尺。其中两个紧邻莫天佑左右站着，似是贴身护卫。


    火盆哗啵作响，光影交错之间，把每一个人的脸都照得半明半暗，像戏台上的脸谱。


    院门内还站着一大群人，似乎只要一声令下，随时可以冲出来。


    邵树义仔细打量了下莫天佑，发现此人不如他身後六人身材高大，但手臂粗壮有力，身材敦实健硕，站在那里时，一双细长的眼睛在昏暗的火光中像两颗打磨过的黑石子，冷而亮。


    一阵细碎的脚步声响起。


    杨茂从院门走了出来，站到最前面，道：「曹舍，莫大哥听说你从江阴带了三十多号人来，不是很高兴。你这是来谈买卖的，还是来动手的？」


    邵树义四下打量了下院子，笑道：「这里说是货栈，鬼知道是什麽地方。按说离大运河不远，便是入夜了，货栈应还有人往来，可这会安静得不像话，你还问我？三十个夥计，都是船上干活的人，没别的意思。若是莫员外觉得不妥，咱们就此作罢，各自散去，如何？」


    场中陷入了长久的沉默。


    就在两边都有人等得不耐烦的时候，莫天佑开口了：「曹洛，昨日午後听到消息，我立刻派人到码头上询问。有人没听说过你，有人听说过，但不知你做过什麽，只有一位客商，说八月下旬，你在秦望山为官府做事，击杀数十名淮地贼子————」


    说到这里，他笑了笑，道：「你这般凶悍，我不得不防一手啊。」


    邵树义哈哈一笑，没说什麽，心中已然开始评估眼前这个人。


    周思文父子提到莫天佑，要麽说他「性情凶猛」，要麽就是「乖戾」，又或者「残忍」，仿佛是个一言不合就杀人的傻子。


    但现在可以重新修正看法了，莫天佑没有表面看起来那麽粗豪、嗜杀，他其实很会审时度势。他所杀之人，多半都是杀了没有任何後果的，遇到杀不动或杀了很麻烦的人，他却没那麽残忍了。


    莫天佑死死盯着邵树义看了半晌後，从腰间抽出一把匕首。


    一瞬间，邵树义能明显感觉到身边的气氛紧张了起来。


    很多人下意识脚尖着地，身子微微前倾，抚在刀柄上的手微微用力。


    「杨茂，」莫天佑突然说道：「把朱陈的盐拿来。」


    杨茂搬来一张小案几，取来一个小布袋，解开系在上面的细绳，从里头倒出一小堆盐，放在案几上。


    盐颜色发灰，颗粒粗细不均，有些还结成了硬块这着实让人有些惊讶，邵树义等人不是没在两浙盐场收过盐，质地绝不至於这麽差。


    「这是朱陈的货。」莫天佑用匕首尖拨了拨那堆盐，道：「一两五六钱一斤。你说你能给一两三钱，货还好。你的货呢？」


    邵树义让铁牛拿出一个油纸包，倒不是特意带着的，而是众人出行，船上本来就会备一些盐，做饭时用得着。


    油纸包很快被解开放在案几上，里面是一堆雪白的细盐，颗粒均匀，在灯火下泛着淡淡的银白色光泽，与朱陈那堆灰扑扑的粗盐形成了鲜明的对比。


    莫天佑低下头，看了看两堆盐，又擡起头，看着邵树义。


    「你这一斤一两三钱？」他问道。


    「是。如何？」看到朱陈发卖给莫天佑的盐後，邵树义愈发气定神闲了，笑着问道。


    莫天佑没有说话。


    他伸手捏了一撮铁牛放过去的盐，放在舌尖上尝了尝，又捏了一撮朱陈的盐尝了尝。


    表情没有变化，但舌尖在嘴唇上舔了一下，像是在回味。


    「是比朱陈的好。」他把匕首放下，目光像钉子一样钉在邵树义脸上，道：「但好有什麽用？朱陈的人给我送盐六七年了，没出过差错。你呢？」


    意思很明显了，盐的好坏、价格固然是一方面，但稳定供货的能力更重要，不能今天有明天没有，那还怎麽做生意？


    「莫员外要多少盐？」邵树义问道。


    「你从哪里得来的盐？」莫天佑反问道。


    邵树义笑了笑，道：「莫员外，我听闻无锡城南的李家、锡山赵家、洛社孙家都是从朱陈手里拿货，价钱与你相仿，都是一两五六钱。今我给你一两三钱，难道不能比他们卖得好？」


    说到这里，邵树义伸出三根手指，道：「三钱！一斤赚三钱，一百斤赚三十两，一千斤赚三百两。员外在无锡一个月能走多少盐？两万斤？三万斤？还是五万斤？如果是两万，那一个月便能比以往多赚百余锭，一年便是千余锭。而且这还不是最要紧的，只要员外胆子够大，把其他三家挤垮了，往後能赚多少，实难想像。至於我能供多少盐，那不重要，有就卖，没有就不卖，如此而已。


    莫天佑没有说话，但他的手指在匕首柄上微微动了一下。


    对面之人的意思很明显了，敢不敢通吃？通吃意味着巨大的利益，同时也附带着巨大的风险，敢不敢？


    甚至於，眼前这个曹洛提到另外三家其实是隐含了一层意思的：你不要，我可去找他们了哦，你要不要赌一赌他们敢不敢通吃？


    「若员外有意，这个月便可送三千斤过来，先货後钱。」邵树义说道：「以後每个月不少於一万斤，每一批都是这个成色，风雨无阻。」


    莫天佑神色微动。


    火苗在角落里无声地燃烧着，偶尔爆出一朵小小的焰花，发出细微的哗啵声。


    院外没有人说话，连呼吸声都压得很低。


    莫天佑的目光在邵树义脸上停留了很久，然後慢慢地移到桌上那两堆盐上。


    一堆灰扑扑的，一堆雪白的，差距一目了然。


    他忽然伸手，把朱陈那堆盐扫到了地上。


    盐粒洒了一地，在青砖地面上发出细碎的沙沙声。


    「好。」莫天佑长吁一口气，道：「但有一条——」


    「员外请讲。」邵树义沉声说道。


    「若将来有事，你可不能作壁上观。」莫天佑看着邵树义的眼睛，道。


    「员外放心，若有事，我亲自带人来无锡。」邵树义铿锵有力地答道。


    莫天佑怀疑地看了他一眼，终究没说什麽，只道：「三千斤忒地小气，本月送五千斤过来。放心，不会赖帐的。」


    说罢，下令众手下撤了兵刃，以示诚意。