“信使两宿没合眼，跑死一匹马，另一匹也口吐白沫，总算把信带了回来。”


    高夫人语带庆幸：“你父亲虽然吃了败仗，幸好人没事。”


    “什么嘛，害得我空担心一场。”


    听了母亲的话，高怀德暗自松了口气，他之前有了心理准备，不是最坏的结果就好，嘴上嘀咕一句，拿起信看了起来。


    信的开头，是几句问候关心家人的日常话语，高怀德一瞥略过。


    “契丹军数万突至，吾与符彦卿将率左右两厢骑军出战，胜负难以逆料……”


    之后的两行文字以墨涂去，辨认不出内容，高行周似乎想写什么，又觉得不妥。


    “契丹狡计引诱，王师遭逢败绩，骑军主力无损，步卒死伤甚众。”


    这句话显然是高行周在战后写的，高怀德想知道战斗的具体经过，父亲却一笔带过，改而发出一段感慨。


    “汉有匈奴，唐有突厥，鲜卑、柔然、回鹘，至今日之契丹，北方草原向来不缺霸主，终不能奈何华夏，何也？”


    “河西、河套、燕云，皆中原之藩篱屏障也。良将劲弩守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何。狄胡纵然得了天时，出现一二人杰，注定只能劫掠为匪。”


    信的大部分，哪怕记述败战，仍是横平竖直，一板一眼，字迹工整如同高行周之为人。唯独最后两行略显潦草，可见他书写时的纷乱心情。


    “地利不失，强军犹存，初战虽败，犹可挽回。契丹主统倾国之兵南下，其志不在小，石敬瑭何以饵之？”


    “只怕有人为求存命，认贼作父，引狼入室，再现八王之乱，五胡乱华啊……”


    高怀德翻来覆去读了两遍，才舍得放下信纸。


    决战失败的下场，李彝超、李彝殷已经用一族的性命做出了示范，不过那是定难军缺乏战略纵深的缘故。本朝底蕴深厚，幽燕、河朔、河南、青徐乃至关中的实力还没动呢。


    胜败乃兵家常事嘛，他安慰自己，反而惋惜父亲没写清楚，这场仗究竟是怎么败的。


    张敬达发往朝廷的军报，则是详细陈述了此战失利的经过。


    ……


    清泰三年，九月十五日，辛丑。


    岁恶之日，主有恶风起。


    就在前一日，耶律德光率军至太原，扎营于汾北之虎北口。


    此处本有千人为前哨，自从张万迪叛逃后，官军没有再度派出兵马驻守，为契丹军轻易占住。


    卯时。


    太原四面行营都招讨使张敬达下令，各部发兵，迎击契丹军。


    高行周、符彦卿分率左右两厢马军万余骑出斗；


    张敬达、杨光远、安审琦等诸将以步兵五万继进，列阵于城西北山下；


    留张彦琪数千人守营，防备太原城中兵马。


    部署停当，两军相隔汾水对阵。


    契丹军阵拥有战马二十余万匹，一眼望去，横亘原野，漫天卷地，望不见阵形两端的尽头。


    近百万只铁蹄践踏之下，大地抖动震颤不已，汾水亦受波及，河面泛起阵阵涟漪。


    马上骑士，大多髡头结辫，披发左衽，出自契丹正户。


    蕃汉转户的人数更多，他们充当辅兵，为乌古、回鹘、奚、党项、渤海、女真等族落，以及掳掠归附的汉人。


    大唐天复二年，耶律阿保机首度入侵代北河东，袭破九郡，获生口九万五千，带回北地，建龙化州安置。


    过去三十余年，一代人已然长成。


    这群在异国他乡出生的游子，踏上父辈居住的故土，却是顶着侵略者的身份，为契丹人作战提供辅助。他们是何等心情，不得而知。


    中原骑军仅敌方的十一之数，原本万名骑兵亦是极为壮观，但是和对面一比立刻相形见绌，阵容宽度厚度远远不及。


    然而论战力强悍，契丹唯有最精锐的大帐皮室军才堪与相较，每一名官军骑士皆是铠甲鲜明，兜鍪顶上的红缨宛如朵朵火焰，在太行山风的呼啸中跃动不息。


    辰时。


    “出击！”


    伴随鼓角声起，处于两翼的骑军如同两柄薄快锋锐的出鞘利刃，笔直插向对面！


    耶律德光望见汉骑来势汹汹，意识到一旦阵形遭到冲击，必定分崩离析。一挥手，分出相同数量的两股人马，脱离大阵迎上前去。


    统率契丹先锋的乃是耶律洼。他身份高贵，祖父耶律释鲁乃是阿保机的三伯父，父亲耶律绾思任南院夷离堇，如今由他继承。


    阿保机分遥辇八部之中，最为强大的迭剌部为五院部、六院部，又称北南两院。夷离堇意为首领，掌握一族军政。


    耶律洼四十出头年纪，被誉为公辅之器，按辈分是耶律德光的堂兄，兼任惕隐一职。


    惕隐掌管皇族户籍、礼仪、教化事务，相当于中原的宗正卿一职，最是讲究血统出身。


    只是战场之上，身份皆是虚妄，强者胜，弱者败，唯以实力见真章。


    一座高速移动的钢铁丛林，狠狠撞上了拦截而来的洪流！


    “天地间彷佛停滞了，眼前纷繁缭乱，耳边嗡嗡作响，各种声音交织在一起，看不清也听不清。”


    耶律洼战后回到本国，向比自己小三十多岁的幼弟描述当时情形。


    重达五百余斤的骑士与战马，披挂五十斤的铁甲马铠，全速撞击的瞬间，活生生的性命化作一团血雾和支离破碎的残躯，折断的兵器，碎裂的甲叶，先是抛向空中，尔后掉落尘埃。


    一骑、十骑、百骑，一层、一排、一片，毫不停顿的撞上去，直到把对手撞穿，撞碎，撞成满地狼藉。


    “兄长，这场对决，谁赢了？”


    年方十一岁的耶律休哥眨着眼睛，好奇问道。（注1）


    “大战最后，是我族赢了。”


    耶律洼回忆那支以寡敌众，气焰万丈的中原骑军，仍然心有余悸。


    “但是最初的骑兵正面较量，我军竟然输了。”


    秋日映照铁色，征尘难掩寒光，壮士舍生忘死，摧破契丹骑阵！


    高行周率侍卫彰圣马军，符彦卿率北面行营骑军，各五千余骑，纵横来去，契丹前部人马抵敌不住，引兵退回本阵。


    “不要追。”


    高行周并未由于敌军败退就追赶上去：“战事方开，契丹主力未动，不宜深追。”


    符彦卿下达同样的军令，命部下暂歇，抓紧恢复马力体力。


    战前军议，契丹军远道而来，不及休整即投入战斗，其势不可持久。


    拟以骑军与数倍于己的契丹军缠斗，拖到对方人马俱疲，行将撤退之际，全军发起总攻，可操必胜。


    此战若胜，河东再无外援，耶律德光能否全身而退，逃出雁门都是疑问，草原霸主之座恐怕也会就此易主。


    但是这种打法，骑军需要承担先发制人、牵制攻势、决战破敌、追亡逐北一系列任务，肩负千钧重担，每一分、每一滴体力都需精打细算。


    高行周领命，只提出了一点要求。


    “步兵为砧，骑兵为锤，反复敲击，必能粉碎敌军。但是铁砧一旦移动，锤砧战法就不再成立，还请主将稳住本阵，为我骑军后盾。”


    “汝多虑了，只管率军杀敌便是。”


    张敬达对自家用兵极有信心：“本帅统领步阵，必定不动如山。”


    巳时。


    契丹军重整队列，把攻击重心转向倚山摆下横阵的步军。


    张敬达并未说大话，他命令步兵伐木为鹿角，人持一枝，止则成栅，阻挡契丹骑兵冲击，正是符存审当年击败耶律阿保机的战法。


    契丹军不敢正面冲阵，驱马环栅绕行，掠过阵形之际，施展骑射骚扰。


    官军发矢相应，箭雨铺天盖地。


    面对背靠山崖的步兵坚阵，契丹骑兵无法绕击身后，对射也占不到便宜，来回拉扯诱引，张敬达不为所动。


    午时、未时。


    两个多时辰，契丹军一连发起不下十余轮攻势。


    诸将奋勇迎击，加上骑军从旁袭扰，敌军毫无可趁之机，潮水般一波又一波涌来，冲刷一阵随即退去，奈何不得坚硬岩石。（注2）


    申时。


    日头逐渐偏西，这场战斗由晨及夕，已经持续半日，整整五个时辰。


    一切按照战前军议发展，官军扛住了契丹军的攻势，等到敌军耐不住撤退之际，便可发起反攻。


    如果不出意外的话，初战将以官军胜利作为收场，至少也能打个平手。


    然而战场总是充满了各种意外。


    兵法有云：兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。


    张敬达小字生铁，固执刻板，临敌变化，非其所长也。