这是一片不大的沙地。


    它位于几座大小不一的沙丘中间，在蒙蒙亮的天色下静静沉睡，死寂一片。


    直到沙地上的所有沙砾，都开始微微震颤。


    砰。


    一声闷响，沙地中央突然拱出一处不规则的平面。


    咚。


    在相继传来的闷响中，无数的沙砾从逐渐拱起的平面上滑落，陷入其下露出的黑暗地洞。


    滑落的沙砾窸窣作响。


    足足数米宽的平面不断抬升，露出它黑灰色的本质。


    十几秒后，一个举着火把满身沙尘的身影，率先探出了那个黑暗神秘的地洞。


    身影拍掉身上的沙子，打量了一下四周。


    他这才回过头，伸手拉住第二个人，把后者拉出地洞。


    然后是第三个、第四个……越来越多的人从这个地洞里爬出。


    足足数十人。


    直到一个清瘦的身影从地洞里出现，被人一把拉出，踏足沙地。


    “咳咳咳……”


    灰头土脸的泰尔斯取下面巾，痛苦地咳出灰尘与沙土，拍掉浑身的沙砾。


    黎明前的寒风温度与沙土气味，同时侵袭他的感官。


    让他一阵哆嗦。


    熟悉而陌生。


    泰尔斯下意识地把手伸向腰后，却摸了个空，这才想起来：


    他的匕首又被瑞奇收缴了。


    在少年的身后，塔尔丁、布里、坎农三人被紧紧绑缚着双手，相继押送出来。


    萨克埃尔、巴尼和贝莱蒂三人则更惨一些，甚至被蒙上了双眼，由克雷和约什亲自看管。


    快绳似乎被当成了无关紧要的杂役，苦哈哈地搬动着一雇佣兵从战场回收的装备器具，时不时求助也似地向泰尔斯这片瞥上一眼。


    钎子也被蒙着双眼，在两个雇佣兵的看守下被粗鲁地推出来。


    所有人都相继来到了地面上。


    “这里……这里不是白骨之牢？”


    踩着脚下无比亲切的沙子，泰尔斯狠心不顾身后快绳的哀怨眼神，一边清理身上的狼狈，一边在微亮的天色下努力观察四周：


    “甚至不是……刃牙营地？”


    周围的茫茫黄沙让他感到惊讶又惶恐。


    瑞奇在发出微光的东方天幕下回过头来：


    “怎么……”


    “你还以为，我们会原路返回？”


    瑞奇扔掉手上的火把，一脸讽刺地摇头道：


    “白骨之牢的入口——估计那里早就被秘科的人包围了吧。”


    泰尔斯心中叹息。


    王子抱着手臂，搓了搓骤遇寒风的身子，疑惑地打量着四周：


    “这是哪儿？”


    “离刃牙营地不远，”瑞奇在灰蒙蒙的天色下抬起头，望向远方熟悉的一小排堡垒：


    “但刚好能看见。”


    泰尔斯眯眼观察了一下看似近在眼前的刃牙营地，心中沮丧。


    在沙漠里，“刚好能看见”等于“整整走一天”。


    那么，他们接下来会怎么样呢？


    “你们在等什么？”泰尔斯搓着手问道。


    这一次，瑞奇只是冷冷瞥了他一眼：


    “时机。”


    时机？


    泰尔斯皱起眉头。


    寒风呼啸中，瑞奇抬头看了看天色，转身下令：


    “所有人，最后检查。”


    “我们要走了。”


    瑞奇走过苦苦思索的泰尔斯身边，走向站在偏僻处的塞米尔。


    他盯着远处被绑得严严实实的卫队众人，对着塞米尔压低声音：


    “怎么样？”


    塞米尔避开众人，瞥了一眼萨克埃尔，摇了摇头：


    “他们不肯加入。”


    瑞奇皱眉呼出一口气。


    “巴尼？”


    塞米尔轻哼一声，似乎特别不爽：


    “特别是巴尼，那家伙的脾气比石头还硬。”


    瑞奇紧紧盯着看着被蒙住双眼的巴尼，轻轻啧声：


    “但偏偏是他，掌握着北地军用剑术的秘诀。”


    塞米尔眼前一亮：


    “那他是吗？”


    可瑞奇失望地摇了摇头：


    “冰川之融。”


    两人齐齐沉默了一会儿。


    瑞奇扫视着身后正在做最后清点与准备的属下们，向萨克埃尔的方向努了努嘴：


    “我一直在试图说服他们的长官，如果他率先同意……”


    但是塞米尔果断地摇了摇头。


    “不是萨克埃尔，”塞米尔语气里的坚决让瑞奇有些愕然：


    “关键不在萨克埃尔。”


    塞米尔看向身后那个稍矮一些的瘦弱身影，表情复杂。


    “他们只效忠于他。”


    瑞奇循着视线望去，看见那个浑身破损，一脸疲惫，下巴还带着一片淤青的少年垂头丧气地盯着脚底的沙子，喃喃自语着什么。


    “他？”


    瑞奇短暂一愣，目光在泰尔斯身上放了好几秒。


    “你告诉过我，你能让他们彼此内讧，”瑞奇回过头来，表情严肃起来：


    “后来发生什么了？那个孩子出现，你们就集体下跪了？”


    发生了什么。


    塞米尔沉默了一会儿。


    他的眼前出现了沉睡不起的纳基和奈。


    以及那个少年的微笑。


    吾已，安息帝侧……


    “没什么。”


    塞米尔抬起头，甩开记忆，竭力不去看泰尔斯：


    “他只是……很有说服力。”


    感受着对方语气里的疏离，瑞奇眉头一挑。


    “嗬。”


    很有说服力。


    是么。


    他深深看了塞米尔一眼。


    “我对一件事很好奇，塞米尔，”瑞奇的话让塞米尔紧张起来，只见这位克拉苏眯起眼睛：


    “在我们赶到之前，你问出来了吗：为什么刑罚骑士要杀那个孩子？”


    塞米尔的呼吸微微一滞。


    为什么？


    他沉默了好几秒。


    瑞奇慢慢逼近他：


    “有什么事情，你还没告诉我吗？”


    “也许是……关于王室的？”


    看着塞米尔的表情，瑞奇轻笑起来：


    “好吧，我知道你也许还放不开当年的誓言，这我完全理解……”


    可塞米尔深吸了一口气，打断了他。


    “萨克埃尔那么做——”


    塞米尔认真地看着瑞奇：


    “可能是因为……他真的疯了。”


    真的疯了？


    瑞奇皱起眉头，一脸狐疑。


    塞米尔不自然地低下头：


    “你也看到了，萨克埃尔前一刻喊打喊杀，后一刻他又回来帮他们了——我想，他应该是真疯了。”


    这一次，在灰暗却将明的天色下，瑞奇盯了塞米尔很久很久。


    而塞米尔没有抬头。


    “哦，疯了啊，”瑞奇的眼神不离对方，语气却古怪起来：


    “难怪这么难……沟通？”


    他依旧观察着塞米尔的表情。


    塞米尔咳嗽了一声，突然开口：


    “听着，你想要巴尼剑术的秘密，可以，如果我们能带走那孩子……”


    正在此时。


    “嘿，瑞奇！瑞奇大叔？瑞奇小笨笨？”


    瑞奇和塞米尔转过头，惊讶地看见泰尔斯王子在人群中高高地举起手，向他们摇了摇。


    小……笨笨？


    “额，我们能借一步说话吗？”


    泰尔斯的大力摇手和高声呐喊吸引了许多人的注意，他身后的玛丽娜甚至把手放上腰间的剑柄。


    “你说……带他走？”瑞奇望了塞米尔一眼，叹了口气往回走：


    “我倒是想呢。”


    瑞奇来到泰尔斯前面，恢复了那个从容而略带诙谐的样子：“殿下，别告诉我你想找个僻静的地方撒尿。”


    “因为你可以就地解决——我们不介意的。”


    但出乎瑞奇的意料，泰尔斯只是笑了笑，露出一排牙齿：


    “我突然想到个问题，关于气之灾祸——他跟你们一起去了终结之塔，对么？”


    气之灾祸。


    此言一出，原本还各忙各的雇佣兵们纷纷一静。


    许多人向着这边看来。


    瑞奇的脸色变了。


    他扭过头，脸色阴沉地对塞米尔道：


    “看好他们。”


    言罢，瑞奇就一把揽住泰尔斯的肩膀，无比粗暴，连拖带拽地把泰尔斯拉向远离人群的僻静角落。


    “啊，哎哟，轻，轻一点……我年纪还小……你不能……”


    “好了好了我不反抗就是了，你别再用力了……”


    在泰尔斯一路磕绊带抗议的动静中，瑞奇一把将他甩开。


    “给我一个不打晕你的理由。”瑞奇冷冷地道。


    但泰尔斯只是拍了拍身上的沙土，喘着气耸了耸肩。


    “那把断龙者还是什么，那是气之灾祸想要的，对么？”


    泰尔斯笑着道：


    “你在牢里的表现，让我感觉……你们对这件事没有那么渴望。”


    瑞奇的表情有着微妙的变化。


    “而你们想要的，是有着狱河之罪的黑剑，”泰尔斯的语气正式起来：


    “没错，我知道，那把武器是黑剑带回来的。”


    瑞奇的眼眸扩大了几分。


    他死死盯了泰尔斯三秒。


    “亲爱的，我发现，”瑞奇的语气大概赶得上荒漠夜晚的温度：


    “你还是认真听讲的时候比较可爱。”


    泰尔斯无奈地露了露牙齿。


    少年回头望了望人群，抓了抓头发：


    “那些名字。”


    “你提过的那些名字，它们花了我一些时间来回想，但是……”


    瑞奇眯起眼睛。


    泰尔斯回过头来，深吸一口气，严肃地道：


    “铁血王是诸王纪之前，因抵挡古兽人而壮烈战死的北方国王；”


    “有一幕帝国时代的戏剧，讲的是黑骑士如何因为犯上弑主而被审判；”


    “梭伦·谭恩是个北地谭恩家族里的名字，他们因意图谋害国王而被褫夺了威兰领，从埃克斯特的十个大公家族里除名；”


    泰尔斯每说一句，瑞奇的表情就沉下一点。


    “至于丘·克拉苏，他就是那位一百多年前叛出终结塔，建立灾祸之剑的人。”


    泰尔斯说完了最后一句。


    瑞奇看着他，轻哼了一声。


    这个孩子，也许塞米尔是对的。


    想到这里，瑞奇开口道：


    “更正，我们不叫灾祸……”


    泰尔斯再次发声打断他：


    “按照你的说法，他们都是曾觉醒狱河之罪的人，对么？”


    瑞奇眉毛一挑。


    “你曾说终结之力就是本人，”泰尔斯做了几个深呼吸：


    “但似乎每一个狱河之罪的主人，下场都不怎么妙。”


    “包括黑剑。”


    这一次，瑞奇深深地注视着他，像是从泰尔斯身上发现了什么不得了的东西。


    “我有几个曾在终结之塔习艺的朋友，他们告诉我，”泰尔斯试探着道：


    “灾祸之剑的终结之力，跟他们的最大区别，就是向力量里最糟糕的东西投降——疯狂，暴戾，痛苦，甚至连对手都能感觉得到。”


    “是我想多了吗？”


    泰尔斯注意着对方的表情：


    “还是我确实应该放弃狱河之罪？”


    疯狂，暴戾，痛苦。


    不知道是“终结之塔”还是“灾祸之剑”刺激到了他的神经，反正瑞奇的表情变得难看起来。


    “你的朋友一定身份不凡，”瑞奇沉默了一会儿，这才开口：


    “须知，我们这群人，是终结塔最不愿揭开的秘密伤疤。”


    “还有，更正，我们不叫灾祸之剑。”


    泰尔斯听出对方在转移话题，不由得叹了一口气：


    “我见过你们是怎么战斗的了，你无法否认：你们打得就像野兽。”


    瑞奇嗤声摇头：


    “那你就该知道，我们的力量比一般的终结剑士要强大，而且束缚更少。”


    可是泰尔斯并不买账：


    “你今天教我的东西，还有你所说的，期待着我终有一日到达‘真界’什么的。”


    “最终也会把我变成那样的野兽么？”


    瑞奇不爽地哼声，正待回答，但他突然想起了什么。


    “奇怪。”


    瑞奇挑了挑眉毛：


    “你怎么突然这么多话？”


    泰尔斯微微一僵，他鬼祟地看了看身后，像是怕人看见似的，这才尴尬地举起右手上的东西：


    “因为……这个？”


    瑞奇看清了泰尔斯右手上的东西。


    那是一把寒光四射的——匕首。


    好像就是之前被他收缴的……


    瑞奇面色大变！


    他下意识地低头摸向怀里：


    “你又是什么时偷——”


    瑞奇没能说完这句话。


    “嗤！”


    下一秒，一截他无比熟悉的灰色剑刃就从空气中突出！


    它仿佛破开浪潮的无敌战舰，直直刺入瑞奇的左额，刺透他的头颅！


    唰！


    灰色剑刃抽出头颅，带出无尽鲜血！


    溅得沙地一片猩红。


    “瑞奇！”


    泰尔斯咬牙向着侧面跑出几米，还没来得及跟那个再次出现的深紫色面具打招呼，就听见身后关注着这边的雇佣兵们一阵哗然，惊呼出声。


    “敌袭！”


    咬牙切齿的痛恨下，克雷怒吼着拔剑，带着几个雇佣兵向突然出现的黑衣身影冲来！


    “我草，又是他！”


    克雷怒极而笑，同样带着几人合围而来：


    “这他妈又是第几次……”


    但下一刻，克雷就觉察到了不对。


    “咚！”


    一声重响，约什只觉脑后一痛，整个人就天旋地转地倒下！


    他身边的三个雇佣兵下意识地回头，就见到那个还吊着左臂夹板的狼狈囚犯，已经挤进他们中间！


    克雷躺在地上颤抖地扭过头。


    他绝望地看见不知何时脱离了束缚、恢复了自由的萨克埃尔，轻巧而快速地击倒了三人——或者说只击倒一人，因为另外两人是莫名其妙互相撞晕的——再跨过他的身体。


    萨克埃尔向着瑞奇和泰尔斯所在的地方，一瘸一拐地奔去，只留下一句轻飘飘的话：


    “第四次。”


    克雷痛苦地吸了一口气。


    不……


    他们到底是什么时候松绑……


    不远处，同样脱离束缚的布里怒吼着撞飞一个人，小巴尼一个头槌撞翻了看守他的雇佣兵，塔尔丁劈手夺走一柄斧头扔给贝莱蒂，坎农投出一柄不知从何而来的飞刀……


    雇佣兵们的队伍顿时混乱一片！


    冲在前方的约什惊讶地回头，发现不知何时，卫队的囚犯们已经全部挣脱了绑缚，他们趁着瑞奇倒下带来的震惊迅速冲破重围，与泰尔斯回合！


    不。


    他们是……


    “咻！”一声急响！


    约什下意识地低头，却发现一支箭射进了他脚边的沙地里。


    “我草为什么又没射中……你特么是赝品吧……”


    他的对面，快绳气急败坏地狠敲手上的时光弩。


    但在发现三个人向他包围而来后，快绳马上亡魂大冒、手舞足蹈地向泰尔斯的方向狂奔而来：


    “救命啊——”


    人群中，塞米尔怒吼着重整混乱的队伍和阵型：


    “别慌，他们只是强弩之末！”


    “我们有人数优势！”


    短短几秒的混乱和哗然里，泰尔斯紧张地呼吸着，转头看见约德尔朝着飞奔而来的巴尼等人抛出一样东西。


    但是王子还来不及发表感言，就听见一阵令人心寒的窸窣声，从附近传来！


    寒风刮来，泰尔斯一阵鸡皮疙瘩地回过头。


    果然。


    那是恶魔的喘息。


    “你们这是……”


    血泊中，面色惨白如死人的瑞奇颤抖着，再次从地上爬起。


    他咬牙怒目，伸手拔出腰间的“永恒真理”：


    “自寻死路——”


    但还不等瑞奇说完，当头第一个向他奔来的萨克埃尔就面色一肃，突然一个矮身，再前倾伸手！


    下一秒，泰尔斯睁大了眼睛，张大了嘴巴。


    什么？


    他震惊地看见：


    英姿勃勃、气势夺人的刑罚骑士，向着重新复活的瑞奇……


    投出了满满的一把……


    沙子。


    “啊啊啊！”


    也许是没想到大名鼎鼎的刑罚骑士会如此下作，刚刚拔剑的瑞奇猝不及防之下被一头一脸，撒了个正着。


    “该死！”


    瑞奇痛呼着，左手用力捂着满是沙砾的眼睛，右手下意识地向前刺出，却被萨克埃尔一个灵活的翻滚避开。


    “对！”


    “就是这样！”


    混乱中，七手八脚连滚带爬逃过来的快绳咬着牙挥拳，高声喊叫：


    “再给他一下啊！”


    掩护着他来到泰尔斯一方的坎农，闻言皱起眉头看向快绳。


    快绳的声音顿时就弱了下来，他不好意思地看着坎农：


    “我，那个……氛围，氛围……”


    “不用管瑞奇，他很快就能复原，”塞米尔咬着牙，努力恢复秩序，指挥现场：


    “先包围他们！”


    下一秒，泰尔斯看见小巴尼扬出从约德尔手上接过来的东西，心下恍然。


    “你们以为这样就能杀了我？”


    瑞奇痛苦地搓动着眼里的沙砾，一边根据耳边的风声挥动剑刃。


    但很快，他就听见耳边一阵金属响动。


    闭着眼睛，忍着眼内生疼的瑞奇只觉一阵巨力滚滚而来，从四面八方挤压他！


    将他挤得浑身一震！


    噗。


    一声轻响，永恒真理掉落沙地。


    在雇佣兵们的惊呼中，瑞奇竭力睁开一点眼皮，看见了眼前的情景：


    铁链。


    不知何时，一道带着无数倒刺的歹毒铁链，已经把他从上到下围了三四圈，紧紧锁死！


    他的左手被锁缚在左脸侧，右手则紧锁着身躯，双腿堪堪跪地。


    只见巴尼和贝莱蒂面色生冷地扣着铁链的一端，而布里、塔尔丁则牢牢抓着另一端。


    四个男人使出了吃奶的力气，把铁链一左一右，绷得笔直。


    死死锁住瑞奇的行动。


    “得了，我们知道干不掉你。”


    吊着手臂的萨克埃尔喘着气，来到颤抖不已却无力动弹的瑞奇面前：


    “那就干脆困住你。”


    刑罚骑士无视着属下和泰尔斯快绳的古怪眼神，面色如常地搓掉右手上残余的沙砾，在不能动弹的瑞奇面前捡起那把永恒真理，转向雇佣兵们的方向：


    “顺便一句，真是好剑啊。”


    萨克埃尔摇头啧声。


    泰尔斯呼出一口气，扶住跌跌撞撞冲来的快绳，认出了瑞奇身上的锁链：


    那是钎子之前用来困锁约德尔的锁链。


    “啊啊啊！”


    被死死困锁住的瑞奇怒火难抑地吼出声：


    “萨克埃尔！”


    但就跟刚刚的约德尔一样，他越是挣扎，铁链上的倒刺就扎得越深。


    越是难以挣脱。


    泰尔斯喘了口气，笑着向着约德尔竖起大拇指。


    干得漂亮。


    从约德尔现身到瑞奇受困，前后不过十几秒的时间，但他却感觉像是经历了一辈子似的。


    约德尔倒转无上之剑，剑柄在胸前一扣，对泰尔斯微微躬身。


    下一秒，黑衣的面具护卫就泛起涟漪，再次消失在空气里。


    几秒后，在约什和塞米尔的带领下，几十名灾祸之剑们齐齐涌上，从正前方散开，向着卫队众人围拢而来！


    但另一个身影已经挡在他们身前。


    刑罚骑士的身躯仿佛有某种气场，只要他往哪里一站，见识过他本事的雇佣兵们就齐齐一滞。


    “稳住！”


    塞米尔气急败坏地拦住所有愤怒的雇佣兵，盯着眼前的萨克埃尔：


    “别忘了他的能力！”


    约什咬牙道：


    “他伤得很重！我们只要——”


    “不！”


    塞米尔果断地摇摇头：


    “我不能冒险，别忘了那个面具！”


    约什不忿地怒吼一声。


    泰尔斯好不容易理顺了气息，观察着重新回到均势、双方对峙的局面：


    瑞奇紧闭眼睛，被四人困锁在铁链中，泰尔斯扶着快绳站在他身后，坎农警惕地护卫在旁。


    而萨克埃尔一个人举着永恒真理，淡然地挡在剩余的雇佣兵面前。


    这方小小的沙地慢慢恢复了寂静，只听得见无数的喘息声。


    “我戴面具的老朋友。”


    铁链困锁中，瑞奇竭力睁开一条眼缝，努力搜寻着那个神秘的身影：


    “玛丽娜说你被干掉了——什么时候回来的？”


    没有回应。


    泰尔斯深吸一口气，笑着开口道：


    “在地底下，在你们的人休憩等待，在我‘认真听讲’，听着你唠叨恶魔的知识还有终结之力，让你享受好为人师的快感的时候。”


    什么？


    认真听讲……


    好为人师的……快感？


    瑞奇微微一滞。


    少年继续道：


    “你的老朋友就在暗中潜行，忙着偷解绳索，传递消息，安排计划。”


    被紧紧锁死的瑞奇的胸膛剧烈起伏。


    他再次用力挣了一下，但卫队的四人憋红了脸，把他牢牢锁死。


    “而你藉此松懈我的警戒，等时机到了，就‘借一步说话’？”


    瑞奇虽然闭着眼睛，但他的嗓音里带着仿佛要烧尽一切的怒火。


    泰尔斯嘿嘿一笑，表示默认。


    灰蒙蒙的东方天色下，瑞奇满面怒容，咬牙切齿地对身后的泰尔斯道：“我又小看你了，王子殿下。”


    “哪怕你认真听讲的时候，也是一样的——阴险狡诈，诡计多端。”


    阴险狡诈。


    诡计多端？


    泰尔斯叹了一口气。


    他转过眼，远远望了一下刃牙营地所在的方向。


    “你太过奖了。”


    泰尔斯回过头，展现友善的微笑，对着面前一群气急败坏的雇佣兵露出一口大白牙：


    “毕竟，我也不是什么恶魔嘛。”