寒风吹进室内，泰尔斯不由得紧了紧自己的衣物。


    “所以说，从去年开始，你挑唆自由同盟反抗埃克斯特，勾起龙霄城的政治风暴，派遣星辰骑兵穿越大漠，让我取道西荒回国……所有这些，都是‘沙王’的一部分？”


    火光幽幽，长桌对面的国王沉默了一会儿。


    “有些是。”


    凯瑟尔王抬起目光，直射泰尔斯：


    “有些不是。”


    泰尔斯呼出一口气，连接起从上一年到现在所发生的的种种事情。


    “那为什么不选在北境，”王子的声音略显疲惫：


    “不选在那个同样有断龙要塞作为支点，而公爵家族已经被你彻底架空，几乎形同直辖的地方？”


    国王没有回答，只是冷冷注目。


    泰尔斯叹了口气，回望国王：


    “拜托，你不告诉我，我就没法帮你。”


    凯瑟尔王没有回话，唯目光深邃，不知何想。


    而泰尔斯死死盯着对方的眼睛，想要从那叠湛蓝里找出点什么。


    终于，凯瑟尔王轻哼一声，移开视线。


    “正因为瓦尔·亚伦德尚在我的狱中，因为寒堡的第一继承人是个难以服众的孤女……”


    “所有目光都将盯着北境，盯着复兴宫的所作所为。”


    国王的声音低沉下去：


    “而王国派驻北境的官吏……时日尚浅，威信不足。”


    “相较之下，西荒的‘紧急状态管制令’仍在生效，我们做起事来，更方便。”


    紧急状态管制令。


    更方便。


    泰尔斯不由想起恩赐镇，想起路途中在西荒的所见所闻。


    “这有道理，”泰尔斯沉稳地道：


    “但不足以阻止你向北境伸手。”


    铁腕王倏然抬目。


    几秒之后，他缓缓开口：


    “北境，毕竟毗邻埃克斯特。”


    泰尔斯恍然挑眉。


    这才是理由。


    凯瑟尔王沉声道：


    “它毗邻一位加冕未久、锐气正盛的敌国国王——查曼·伦巴能带来太多的意外，不可测度。”


    说到这里，他瞥了泰尔斯一眼，语气一转：


    “当然，比起你来，他这方面还差得远呢。”


    泰尔斯没有理会他的讽刺。


    “为什么是我？”


    王子淡淡道：


    “‘沙王’计划是怎么安排的，为什么偏偏要找上我？”


    铁腕王不言不语，只是冷冷望着他。


    泰尔斯叹了口气：


    “你一直都是这么说话的吗？半天憋不出一个字？”


    国王凝视着他，目光却陌生得像在凝视另一个人。


    很久之后，凯瑟尔王方才开口：


    “因为我们需要一个理由。”


    “理由？”


    凯瑟尔王移开视线，望向窗外的黑夜：


    “因为我们要骗过狡猾奸诈的西荒人，让他们对王室常备军成规模地开进西荒不起疑心，作为一切行动的筹码。”


    泰尔斯明白了。


    “哦，保护王位继承人安全归国，这借口确实足够了，”泰尔斯轻哼道：


    “他们大概以为：世上很少有国王，会拿继承人的安危不当回事。”


    铁腕王的眼神如利刃刮来。


    “只是个玩笑，”泰尔斯耸耸肩：


    “就这样？我是个理由，掩护常备军大举西进？”


    凯瑟王冷冷道：


    “我们也需要一个担保。”


    泰尔斯皱起眉头。


    凯瑟尔王继续道：“好让西荒人在讨价还价中相信：王室常备军是迫不得已才放弃刃牙营地，撤出西部前线，以换取西荒诸侯动员军队支援，好将你保护回王都。”


    “而我就是那个担保，”泰尔斯恍然而悟，幽幽道：


    “担保他们唾手可得的西部前线没有蹊跷，担保这个诱饵无毒无害，可以放心吃下。”


    铁腕王点点头，似有不屑：


    “因为世上很少国王，会拿继承人不当回事。”


    泰尔斯先是一愣，随后不爽地哼声。


    小气鬼。


    不就是讽刺了你一句嘛。


    真记仇。


    泰尔斯坐正身姿，不再多想：


    “所以，为了瓜分你给出的西部前线、广袤地盘，上钩的西荒领主们才会拉起队伍，心甘情愿地走出盘踞多年的城堡，毫无防备地走进王室常备军的阵地，聚集一处，方便你们一网打尽，省去一家一地逐个击破的麻烦？”


    凯瑟尔王沉默了一会儿。


    “不止。”


    国王沉声道：


    “为了这个千载难逢的机会，更为了抢占荒漠商路的巨额利润，眼红了十几年的西荒诸侯更将筹备资财，备齐辎重，乃至找好发战争财的生意门路，可谓家底尽出。”


    凯瑟尔王望向大门：


    “那些，都会变成王室常备军的扩编预算。”


    泰尔斯轻嗤一声，毫不意外。


    “果然，就地取补，省时省力。”


    王子低下头，目光凝固：


    “安克·拜拉尔和他的父亲，他们的遭遇不是个例，更不是偶然。”


    “因为在‘沙王’的计划里，西荒诸侯们注定要遭遇荒漠势力的蹊跷袭击，甚至受到传说之翼和常备军的‘友军误伤’，失去一切。”


    凯瑟尔王后仰上椅背，点点头：


    “当西荒惨败，战况紧急……”


    他目光一厉：


    “为了大局，为了夺回意义非凡的刃牙营地，来迟一步的王室常备军‘不得不’打破传统，便宜行事，对无能的贵族将领们惩戒褫夺，把征召军的残兵败将打散重编……”


    “就自然是天经地义理所应当，而他们没理由更没能力反抗。”


    泰尔斯呼出一口气，接过话头：


    “但是战事总有意外，如果改编途中事有不谐，进展不善……”


    凯瑟尔王目光一动，向他看来。


    泰尔斯一顿，想起自己和马略斯的第一次见面，略微了然。


    “我猜，既然王国继承人就在西荒，为王国血脉而计，复兴宫往彼处增兵支援，处置意外，同样是天然占理——比如你派来‘迎接’我的那批军队。”


    泰尔斯想起在恩赐大道上，西荒军和常备军泾渭分明的黑白对峙。


    凯瑟尔王没有说话。


    泰尔斯怔然道：


    “至于事后，木已成舟，被打散重编的征召军队也好，被惩罚褫夺了指挥权的贵族也好，还是被直接废黜了征兵权的家族也罢，抑或是被重新划定军管范围的西荒领……”


    “你想要的一切，都会在《紧急状态管制令》的外衣下，以‘战时特例’的名义，在西荒‘暂行’下去，就像刃牙营地和恩赐镇。”


    泰尔斯想起翼堡伯爵，德勒·克洛玛在护送途中对他所说的话，不由出神：


    “一年两年，五年十年，直到——永远。”


    凯瑟尔王不屑地嗤声，似有不满。


    灯火闪烁，室内的光影来回晃动，将周遭映照得忽明忽暗，动荡不休。


    泰尔斯深吸一口气。


    他回到当下，调整好自己的状态。


    “这么说，从你和西荒诸侯谈判，用西部前线交换他们出兵开始，到常备军大举西进以营救王子，到外敌趁机入侵西荒惨败，再到常备军‘迫不得已’，诉诸非常手段‘临机处置’，直至战火平息尘埃落定……”


    泰尔斯的语气越发沉重：


    “这一套组合拳打下来，你就能真真正正实实在在地，把西荒封臣们零散又混乱的军事武装‘拧’成一股绳。”


    “改变历史悠久的军事征召体制。”


    泰尔斯收敛神色，缓缓抬头，将长桌对面的国王身影收入眼底。


    “名义、道理、大势、实利皆在你手，其余的西荒封臣乃至王国的其他贵族，纵然心生怀疑，也无话可说，遑论举兵反抗。”


    长桌的尽头没有回应。


    “而且，西荒事西荒了，这归根结底也只是局部地区的突发事件，并非影响全境的强制法令，不会引起群情激奋，付出王国大乱的代价。”


    泰尔斯的话语带上了感慨：


    “当然咯，羊毛出在羊身上，扩编也好改制也罢，预算资金和征兵来源，抢的都是西荒诸侯的钱、地和人，甚至不必动用多少的国库预算，亏不了。”


    王子抱起手臂深吸一口气，一边回想起西荒的温暖干燥，一边感受着复兴宫里的黑暗阴冷：


    “一旦事成，从此以后，从刃牙营地到恩赐镇、从黎克南到英魂堡，甚至翼堡和荒墟……”


    他的语气不知不觉带上一丝敬畏：


    “西荒的土地上，除非有复兴宫的允准，地方领主再也不能自主征兵指挥作战，王室常备军将成为唯一可靠的合法武装与兵役去处。”


    国王没有回答，于是巴拉德室一片静谧。


    阑珊飘忽的不灭灯渐渐变得稳定，将巴拉德室里的每一件器具都照出自己独有的影子。


    泰尔斯轻轻摩挲起手背：


    “更重要的是，这只是开始。”


    他深深地望着至高国王：


    “有了西荒的先河，领主征兵、诸侯拥兵便不再是不可悖逆的天然传统。”


    “当人们慢慢习惯‘国王才能有军队’之后，星辰全境的兵制改革也便有例可循，水到渠成，顺理成章。”


    泰尔斯忽然想起在荒漠里看到的那场大战：


    “就像骑兵冲锋，再完满无缺的守御阵势，一旦被冲出缺口、暴露侧翼……”


    他怔怔地道：


    “剩下的，就是浪潮席卷……”


    “势如破竹。”


    凯瑟尔王依旧没有说话，但这一次，他转过目光，不再望向泰尔斯。


    “好一个‘沙王’。”


    泰尔斯不禁叹息：


    “这么说来，西荒，还真是一匹好马。”


    它能将王国的战车，彻底拉动。


    只是……


    “直到你的出现。”


    国王的声音突然响起，打断了泰尔斯的思绪。


    王子不禁皱眉。


    “秘科事后的报告说，大荒漠里，你本来遇到了常备军的巡逻部队，但却并没有按照计划与他们接头碰面，而是隐姓埋名，直接失踪，杳无音信。”


    国王的话语如有力量，伴随着窗外寒风呼啸，刮得室内的不灭灯不停闪动。


    想起过去，泰尔斯犹豫道：


    “我……”


    但凯瑟尔王并不容王子插话，他的目光变得锐利而冷酷：


    “行动开始的当晚，你又莫名其妙出现在风暴中心，还带了不少朋友：诡影之盾，北地人，暗室，连不少贩剑的都跟着你的屁股搅和进来了——白骨之牢一日游？”


    泰尔斯心中一紧：


    “关于这个……”


    国王冷哼一声，不再看他：“西部前线的人没有复兴宫里的魄力，他们懦弱犹豫，不敢冒失去继承人的风险，是以按兵不动，分散人手，致使行动严重脱节。”


    “而我们的间谍本该撺掇兽人和荒骨人中的好战者，趁常备军远离，袭击诸侯的军队，但它们似乎提前嗅到了什么，不但主力没来，连围攻也只是佯攻作势，一触即退。”


    泰尔斯听到这里，不由道：


    “额，对，我听说，荒漠里有个叫坎达尔的兽人……”


    但下一秒，凯瑟尔王的目光再度如剑刃袭来！


    “额，”泰尔斯收起笑容，决心不再多言：


    “没事。”


    国王没有理会他，而是望着一盏微弱飘忽的不灭灯，目光中的寒意与不满清晰可见：


    “威廉姆斯埋伏在刃牙营地之侧，那蠢货历来雷厉风行，反倒在那天拖拖沓沓慢慢吞吞，等到战事都差不多快结束了，才领兵回营，贻误战机。”


    听见熟悉的名字，泰尔斯登时一凛。


    “这让刃牙营地里的西荒诸侯得以从容撤退——荒墟、翼堡、英魂堡，西荒三大家族的主力部队更是警醒异常，察觉蹊跷后远远避开，毫不入彀。”


    泰尔斯回忆起西荒公爵对他所说的“权力起自暴力”，眉头越发皱紧。


    “事后，法肯豪兹那个老骨头当着所有人的面突访刃牙营地，不但和你谈笑风生，还赠予家传宝剑，消息很快传遍王国。”


    泰尔斯深吸一口气，想起法肯豪兹送他的“警示者”宝剑，不自觉地攥起拳头。


    “至于乌鸦和黑狮，他们更是像奉迎国王一样，招摇张扬又恭谨臣服地将你一路护送出西荒，顺便堵死复兴宫派去的增援部队。”


    凯瑟尔王轻嗤一声：


    “最后，王国秘科启动了应急预案，尽量挽回损失。”


    他的眼神直指泰尔斯，在那一刻，仿佛要把他的心肝都挖出来。


    “如你所言，西荒之事，马失前蹄。”


    “‘沙王’功败垂成。”


    泰尔斯闭上眼睛，靠上椅背，重重地叹出一口气。


    原来，那一夜，当他在刃牙营地里亡命奔逃的时候……


    在他所看不见的地方，许许多多惊心动魄、意义非凡的事情，正在发生。


    “但区区一匹马的失蹄，区区西荒的失败，不会让王国停下步伐。”


    国王嗓音一厉，让泰尔斯睁开眼睛。


    只见凯瑟尔王的表情无比平静，可他的眼神里却蕴藏着无尽风暴：


    “所以才有了这封信。”


    泰尔斯低下头，看向手边的信，鸢尾花的火漆在不灭灯下晦暗不明。


    “西荒没有做到，就换一个地方。”


    铁腕王语气冷酷，不容反驳：


    “无论成本几许。”


    “代价几何”


    那一瞬间，泰尔斯紧紧咬牙。


    法肯豪兹的声音在他耳边幽幽响起：


    【而你父亲那样的人，是会接受现实，就此放弃，还是在对我、对西荒的实力态度刮目相看之后……】


    【全力以赴，百倍奉还？】


    “现在，”凯瑟尔王的眼神重新回到泰尔斯的身上：


    “轮到你说话了。”


    轮到你了。


    国王话语平淡，却在泰尔斯的心头回响无数：


    “你有什么？”


    “你能做什么？”


    凯瑟尔王冷冷道：


    “来弥补你的愚行？”


    泰尔斯沉默了。


    他望着室内得幽幽灯火，不知何想。


    “怎么？”


    凯瑟尔王冷笑着，语带嘲讽：


    “你也半天憋不出一个字了吗？”


    但就在下一秒，泰尔斯突然开口。


    “你恨我吗？”


    语气空灵，嗓音淡漠。


    那一瞬，冷静如凯瑟尔王也禁不住疑惑：


    “什么？”


    泰尔斯深吸一口气，望着空无一物的角落，恍惚地开口：


    “我问……”


    “从断龙要塞到龙霄城，从永星城到西荒，你不断地算计我利用我，还多次置我于险境，陷我于死地，将自己的儿子丢入狼群而不顾。”


    凯瑟尔王深深蹙眉。


    “为什么？”


    泰尔斯叹息道：


    “为什么如此痛恨我？”


    “是像许多里写的，我的出生害死了我母亲，因此你连带着记恨我？”


    那一瞬间，凯瑟尔王眼神一厉！


    “还是说，我母亲，瑟兰婕拉娜在生下我之前，做了什么天怒人怨，让你痛恨一生的事情？”


    泰尔斯凝望着凯瑟尔王。


    瑟兰婕拉娜。


    果然，这个名字起效了。


    因为一向说斩钉截铁一不二的铁腕王，此刻居然眉头紧皱，目光幽深。


    仿佛在面对一场前所未有的棋局。


    泰尔斯笑了。


    “怎么，能够完成‘沙王’，助推兵制改革，以兴盛王国大业的筹码……”


    他咬紧牙关，死死盯着沉默不语的凯瑟尔五世：


    “就不能换来一句，关于我母亲的实话吗？”