山海关总兵府帅帐内,炭火烧的通红,关外刮来彻骨冷风。


    平西伯吴三桂按刀坐着,案几上两柄出鞘钢刀,压着两封火漆信。


    左边一封粗黄麻纸信,盖着大顺红印。李自成许给定国公、万两黄金,还留关宁军汛地。


    右边熟羊皮信,盖着多尔衮白纛金印。信里直骂崇祯刻薄,许诺割地封王,世代镇守辽东。


    吴三桂挑开两道火漆,冷笑了声。


    京城斩首辅、抄家、芦沟桥大胜,轻骑早把信件送抵关外。


    他本想坐山观虎斗,局势如今变的山崩海啸。


    “定国公…定西王…”


    吴三桂刀收回鞘,嘴角扯了下：“李自成拿老子当肉盾挡鞑子,多尔衮要老子剃发当奴才,紫禁城那主更不用提,倒出手就得算辽饷这笔账。”


    他谁也不回,把密信塞进暗格锁死。


    五万关宁铁骑是身家性命,没人给够买命钱,他连半步都不会挪。


    ……


    保定府,巡抚衙门后堂。


    大顺中军行宫,满堂大将脸色沉的掉渣。


    芦沟桥打崩了,直隶三州二十四县建起百多座坞堡,死守不降。


    大顺打粮骑兵折损过半,各营大军连粮秣都啃不上。


    李自成赤条条裹着红毡斗篷,独眼全是血丝,抓着酒壶往嘴里猛灌。


    “粮饷还能撑几天?刘芳亮连个泥围子都啃不动!弟兄们快要吃马鞍子了!”


    牛金星快步进屋,随从把大张绢布舆图压在案头。


    “陛下息怒。”


    牛金星在图上的京城圈了一笔,沉声开口：“芦沟桥折戟,非战之罪。明军全靠新铳新炮硬撑,城坚粮足,若再发倾国之兵硬攻,纯是拿弟兄们肉身往火网撞,乃是下下策!”


    李自成眼皮一掀：“不打?四十万人干喝西北风?关外建奴若杀来,额们往哪退?!”


    “打!但绝不硬拼,而是锁死他!”


    牛金星枯瘦指头重重点在舆图三个节点上。


    “京城百万口子,天天嚼谷大的吓人。崇祯全靠宛平大兴两块春田吊命。臣请分兵三路,张网困龙!”


    众将围上前来。


    牛金星恶狠狠盯着图纸：“头一路,保定出兵占下易州,卡死紫荆关,断了宣大残军救驾!”


    “第二路,大将领兵南下直砸德州、景州,凿沉漕船,彻底掐断南粮北运的漕河!”


    牛金星手指狠狠戳在第三个点,横在京津与山海关之间的要害,三河县。


    “最毒这一路,在三河!”


    牛金星调门拔高：“三河乃京东门户!西距朝阳门八十里,东扼山海关驿道。拿下三河,京城同辽西立时断开,吴三桂就成断线鹞子!崇祯困成孤岛,没粮没援,不用半年,城里自个儿就能吃空!”


    满帐将领后脊发冷。


    这招是要活活勒死京师。


    “好!”


    李自成拍案蹦起,放声大笑：“好毒的围城计!额不跟他对轰火器了,活活饿死这狗皇帝!额看没了辽东屏障,他拿甚挡关外多尔衮!”


    李自成抓起令箭砸在地上：“高一功!”


    “末将在!”


    “领老营三万步骑,带七天干粮,绕荒道狂奔!三日内把大顺军旗插上三河城楼!扼死官道,连只飞鸟都不许放过!”


    “丢了三河,末将提头来见!”高一功抓起令箭,按刀大步冲出帅帐。


    ……


    次日黄昏,京城文渊阁。


    李若琏左臂吊着布带,单手托着铁筒撞进门来：“陛下!定兴县李家堡急报!”


    朱由检朱笔悬在半空：“王铁头截下的?”


    “千真万确!”


    李若琏呈上铁筒：“打粮队被击溃,王铁头在尸首马鞍里搜出机密,换死几匹马连夜送入北镇抚司!”


    王承恩扯开羊皮公文。


    上面盖着牛金星朱印,正是高一功奔袭三河的调兵节略。


    朱由检扫过一眼,冷笑出声：“这算命的,真摸准了大明脉门。”


    倪元璐面色煞白：“堵易州、断漕运、扑三河…贼子这是要造一座死岛啊!”


    张国维急指舆图：“三河一丢,蓟州丰润门户大开,山海关大路就断了!吴三桂在辽西孤悬,后路以绝必生异心,鞑子稍加拉拢,关宁铁骑立马倒戈!”


    殿内气氛绷到极致。


    京畿刚解围,新军操演未成。李自成这一刀直扎在大明脚筋上。


    朱由检朱笔蘸足朱砂,笔尖狠扎在三河县上。


    “三河不能丢!”


    天子语气阴沉：“丢了三河,吴三桂必降鞑子,前狼后虎,大明便成死局!”


    他抬眼看向后排暗处的素袍汉子。


    汉子一身粗布衣衫,腰挂沉重雁翎刀,面容清瘦,正是奉诏入京的前江阴典史阎应元。


    “阎应元。”


    阎应元大步上前,抱拳躬身：“臣在。”


    朱由检捧起玄铁督军印,快步下阶,塞进他掌心。


    “不走内阁条陈,不经兵部发落!朕给你破贼营三千悍卒,两百门飞雷炮、二十万发药包!三千人今夜出城,抢在高一功头里进驻三河,给朕扎死在那里!”


    布衣掌军,国朝未见。


    阎应元神色沉稳,把铁印往怀里一揣,单膝落地。


    “臣在,三河在。”


    “臣死,贼兵休想越过驿道半步!”


    朱由检按紧他肩头：“高一功带三万精锐,你只有三千残卒,无城无援,拿什么守?”


    阎应元看着舆图,眼神定住：“三河地窄,贼兵恃骑兵冲突。然泃河鲍邱河春雪融水,河泥没胫。”


    他抬手虚画舆图：“臣到三河不筑城,专掘官道水渠放春水阻路；两百门飞雷炮藏在麦堆乱苇窄桥切断中段；火铳分三段轮射卡死隘口。”


    阎应元咬牙硬声道：“贼若强攻,臣便拿血肉铸墙,把三万贼寇拖死在三河泥坑里!”


    满堂官吏屏气。


    “去!”朱由检沉喝：“江山社稷,朕全交给你了!”


    “臣,领旨!”阎应元长身一拜,按刀步出殿阁,带起一阵铁血风声。


    ……


    子夜,朝阳门。


    厚重城门拉开缝隙。


    三千玄甲兵卒嘴衔木枚、战马裹蹄,两百乘大车全蒙着黑油布。


    阎应元披着黑铁重甲,策马在前,长刀无声向前一引。


    三千兵马沉闷如阴兵,穿出门洞,融进关东黑夜。


    城垛之上,朱由检扶砖立着,大氅在风里乱卷。


    他在城头目送那点单薄人影隐入沉霾。


    在那原本的历史里,这个典史该在一年后死守江阴八十一日殉国。


    “阎应元…”


    朱由检低语,眼底翻涌：“当年欠你的帅旗,朕在三河给你。这一世,朕绝不让你孤身殉国,朕要你掌着大明龙旗,把李自成的骨头敲碎!”


    夜风横刮。


    城外北辰方向,伤兵营隐约飘来撕扯心肺的惨叫。


    朱由检收回目光,扯紧战袍,大步下城。


    两炷香后。


    朱由检换了寻常锦衣短褂,头上裹巾,只带王承恩与两名缇骑,奔至重伤兵营外。


    亲卫挑开厚毡帘。


    扑来的没有半点药味,全是烂肉同发馊脓血混起的焦臭。


    昏暗油灯下,满地干血与烂草席铺开,无数缠着发黄脓布的残肢在暗处剧烈抽动,绝望嚎叫当头撞进朱由检眼底。