一旁有官员，赶紧将大虎拉到一边。


    “周县尉，是不是弄错了？”


    “没弄错呀！”


    大虎点了点头，一脸认真。


    “林县令说的就是这里，没有弄错，上次还带我们来看来着。”


    “那和谈的地方呢？”


    大虎伸手指了指帐篷旁边缺了腿脚的桌凳。


    “铺张地图，谈事情足够了。”


    几名官员顿时说不出话来。


    大虎像是没看见他们的神情，按照林铭的交代，笑眯眯道。


    “潼河县如今百废待兴，百姓的房屋还没修缮完毕。朝廷又没有专门拨付接待使团的银钱，总不能为了几位大人，把百姓刚盖好的房子拆了吧？”


    几名官员面面相觑，如此冠冕堂皇的话肯定不是眼前这个糙汉子口中能说出来的，绝对是林铭在暗中指使。


    “你们莫非是在戏耍本官？堂堂一个县，难道连几间像样的客房都腾不出来？”


    贺元章盯着那顶帐篷看了半晌，终于忍不住了。


    大虎挠了挠头。


    “大人，这是县衙专门为您安排的住处。”


    “放肆！”


    贺元章气得胡子都抖了起来。


    “本官奉陛下旨意出使，代表的是大夏朝廷！你们竟敢让本官住这种地方？”


    他转身指向不远处的新城。


    “那边的房屋鳞次栉比，街道宽阔，商铺林立，难道就没有一间客房？”


    “有啊。”


    一道声音从不远处传来。


    众人回头看去，只见林铭不紧不慢地走了过来。


    “你便是林铭？”


    贺元章上下打量他一眼，语气中满是不悦。


    “本官倒要问问，你究竟是什么意思？朝廷命你接待两国使团，你便是这样接待的？”


    林铭拱了拱手。


    “贺大人误会了。朝廷确实命下官接待使团，下官也确实安排好了住处。至于这住处合不合大人的心意，那便不是下官能决定的了。”


    “你……”


    贺元章指着他，半晌没说出话来。


    “好！你既然知道新城有客房，为何偏偏将本官安排在这里？”


    林铭露出一副为难的神色。


    “大人有所不知，新城那些房屋虽说已经修建起来，可大多都有主人。眼下天寒地冻，百姓好不容易才有了遮风挡雨的地方，下官实在不忍心强行征用。”


    “当然，若是大人执意要住新城，也不是不可以。”


    贺元章脸色稍缓。


    “这还差不多。”


    林铭伸出手指，掰着指头一本正经地算了起来。


    “新城客房一间，每日租金五百两。使团人员众多，光是腾挪房屋、安排仆役便要耗费不少人手。再加上每日三餐、茶水、炭火，还有护卫的安置费用……”


    他顿了顿，又补充道：


    “这样吧，看在贺大人的面子上，每人每天一千两银子，食宿全包。”


    贺元章的眼睛一下子瞪圆了。


    “多少？”


    “一千两。”


    林铭又重复了一遍。


    “每人每天。”


    “你疯了不成？”


    贺元章险些被气笑了。


    “一千两银子？你当本官是什么？你这哪里是接待使团，分明就是趁机敲诈！”


    林铭连连摆手。


    “贺大人言重了，潼河县一向本分做事，从不做敲诈勒索之事。”


    他说着，又叹了口气。


    “只是大人也看见了，潼河县刚刚经历战乱，新城初建，处处都要用银子。百姓们连过冬的衣物都置办不起，县衙更是捉襟见肘。”


    “若是大人愿意多花些银子，住得舒服一些，下官自然不会拦着。”


    说到这里，他郑重地朝贺元章拱了拱手。


    “下官早就听闻贺大人清正廉明，体恤百姓。想来您也不会为了自己一时享受，就让潼河县的百姓再添负担吧？”


    贺元章的脸色由红转青。


    他算是听明白了。


    这小子不仅想敲他一笔，还要给他戴上一顶高帽子。


    答应吧，一千两银子一个人一天，简直是在抢钱。


    不答应吧，又被林铭一句体恤百姓架在了那里。


    “好，好一个林铭！”


    贺元章气得胸口起伏。


    “本官倒要看看，北蛮使团住在何处！”


    林铭笑了笑。


    “北蛮使团在城外驻扎，他们自己携带了帐篷、粮草和随行物资，不需要潼河县另外安排。”


    “你……”


    贺元章终于忍无可忍爆发开来。


    “方启年！这就是你说的准备好了？”


    贺元章指着眼前那顶破破烂烂的小帐篷，气得胡子都翘了起来，转头便冲着身旁那名年轻官员破口大骂。


    方启年脸色一白，赶忙上前解释。


    “大人，这……下官也不知道怎么会变成这样。昨日县衙那边明明……”


    “你的事儿一会儿再说！”


    贺元章抬手打断了他，正要继续发作，远处忽然传来一阵嘈杂声。


    “老大人！老大人，求您救救我们吧！”


    只见陆怀章带着一群衣衫破旧的百姓匆匆赶来。


    这些人大多面黄肌瘦，有的还抱着孩子，刚走到贺元章面前，便扑通一声跪了下来。


    “大人，我们是潼河县的百姓啊！”


    “求求您，给我们些银钱吧！家里的房子还没修好，眼看着就要入冬了，再没有银钱买粮买炭，我们可怎么活啊！”


    “老大人是朝廷派来的清官，一定能为我们做主！”


    一群人七嘴八舌地哭诉起来。


    贺元章整个人都僵住了，他先是看了看跪在地上的百姓，又看了看站在一旁的林铭，脸色极为难看。


    “你们这是做什么？朝廷自有朝廷的安排，尔等有冤屈，应该去县衙申诉！”


    陆怀章赶忙上前。


    “老大人，百姓们也是没办法了。他们听说朝廷派了大官过来，以为终于有了盼头，这才跑来求您。”


    说完，他竟也跟着跪了下去。


    “还请老大人体恤百姓！”


    一时间，几十名百姓齐齐跪在地上。


    贺元章脸上的神情变了又变。


    他此行最看重的便是自己的名声。


    若是今日连几个衣不蔽体的百姓都不肯搭理，传扬出去，岂不是要落下一个不恤民情的恶名？


    可要他当众掏银子赈济这些百姓？


    开什么玩笑！


    他又不是来潼河县赈灾的！