贺元章深吸一口气，强行挤出一抹和善的笑容。


    “乡亲们，都起来吧。尔等的难处，本官已经知道了。待和谈结束，本官自会将此事如实上奏朝廷，请朝廷妥善处置。”


    百姓们却没有起身。


    “大人，等和谈结束，我们恐怕就活不到那个时候了！”


    “这……”


    贺元章脸上的笑容顿时僵住。


    陆怀章趁机说道：“老大人既然如此体恤百姓，不如暂且在城外住下。一来可以与百姓同甘共苦，二来也能亲眼看看潼河县如今的处境。待百姓们的房屋修好了，再搬进城里也不迟。”


    这话一出，周围顿时响起一片附和声。


    “老大人是好官！”


    “老大人肯定不会嫌弃我们这些穷苦百姓！”


    “求老大人留下来吧！”


    贺元章嘴角抽了抽。


    他要是答应了，这破帐篷便成了他主动选择的住处。


    若是不答应，刚才那番体恤百姓的话，岂不是全成了笑话？


    他下意识地看向林铭。


    林铭却已经退到一旁，笑眯眯地看着眼前这一幕。


    “贺大人，您看，百姓们都盼着您呢。”


    贺元章死死攥着袖中的手。


    过了许久，才从牙缝里挤出几个字。


    “好！本官便在此住下！”


    林铭当即拱手。


    “贺大人果然是清官典范！下官佩服！”


    苏清雪站在人群后面，将这一切看得清清楚楚。


    她看着林铭刚才掰着手指头一本正经算账的模样，忍不住在心里骂了一声。


    奸商！


    果然是秉性难改。


    不过，看着贺元章那张憋得通红的脸，她心里却莫名畅快。


    这老东西一路上对待自己人趾高气扬，见了北蛮使者却恨不得把腰弯到地上去。


    如今总算有人让他吃瘪了。


    ……


    入夜。


    城中灯火渐渐亮起。


    新城街道上，商铺陆续关门，家家户户升起炊烟。


    旧城墙根下，贺元章却坐在帐篷里，脸色阴沉得能滴出水来。


    帐篷四处漏风，几块破布根本挡不住寒意。


    随行的书吏抱着双臂，牙齿上下打颤。


    “贺大人，这地方实在不是人待的。要不……咱们再去找林铭谈谈？”


    “找他？”


    贺元章气得一巴掌拍在桌上。


    “那小子根本就是个无赖！本官倒要看看，他能嚣张到几时！”


    话虽如此，他还是忍不住揉了揉肚子。


    从抵达潼河县到现在，县衙竟连一顿像样的饭菜都没有送来。


    白日里为了维持体面，他不好主动开口。


    眼下已经到了深夜，随行人员带来的干粮早就吃得差不多了。


    贺元章终于忍不住了。


    “去！把孙如海找来！”


    那书吏愣了一下。


    “孙副使？”


    “废话！他不是副使吗？让他来见本官！”


    书吏连忙跑了出去。


    可没过多久，他便脸色古怪地回来了。


    “回大人，孙副使不在这里。”


    “他去了哪里？”


    “听说……进城了。”


    贺元章猛地坐直了身子。


    “进城？”


    “是，他现在就在县衙，据说林大人亲自设宴款待，摆了满满一桌酒席。”


    “什么？！”


    贺元章气得差点掀翻面前的桌子。


    他堂堂正使，带着几十号人挤在破帐篷里，连口热饭都吃不上。


    孙如海一个副使，凭什么在城里吃香喝辣？


    “好，好一个林铭！”


    他咬牙切齿。


    “明日一早，本官倒要问问他，这究竟是什么意思！”


    ……


    翌日清晨。


    贺元章顶着一双发青的眼睛，带着几名随行官员，径直来到了县衙。


    刚进门，便看见孙如海坐在堂中，正端着一杯热茶，与林铭谈笑风生。


    桌上还摆着几碟精致的点心。


    贺元章胸口顿时堵得慌。


    “孙副使！”


    孙如海抬头看了他一眼。


    “贺大人，您来了？”


    贺元章冷哼一声，转头看向林铭。


    “林大人，本官倒是想请教一件事！”


    林铭放下茶盏。


    “贺大人请讲。”


    “同为朝廷使团的人，本官是正使，孙副使是副使。为何孙副使能进城入住县衙，还能享用酒席，本官却只能在城外住帐篷，连一口热饭都吃不上？”


    林铭仿佛这才想起此事，恍然大悟。


    “哦，原来贺大人说的是这件事。”


    “难道不值得本官问吗？”


    林铭笑了笑。


    “当然值得。”


    他指了指孙如海。


    “贺大人有所不知，孙副使曾经担任过潼河县令，是本官的前任，也算是本官的老上司了。如今旧地重游，进城看看百姓，顺便与本官叙叙旧，有什么不妥？”


    贺元章一时语塞。


    林铭继续道：“更何况，孙副使如今虽在朝廷任职，可他对潼河县的百姓还有旧情。进城体察民情，乃是人之常情。下官设一桌酒席招待旧上官，也不过是尽些地主之谊。”


    说到这里，他看向贺元章，神情十分诚恳。


    “至于贺大人，您可是朝廷钦命的和谈正使，身份何等尊贵？下官岂敢擅自将您请进城来，坏了您与百姓同甘共苦的美名？”


    孙如海端着茶盏，险些没忍住笑出声来。


    贺元章的脸色却彻底黑了。


    他终于明白，林铭昨天为什么一口一个清官典范，一口一个体恤百姓。


    这哪里是在夸他？


    分明是挖好了坑，就等着他自己往里跳！


    偏偏当着这么多人的面，他还不能发作。


    毕竟昨天那番与民共苦的话，可是他自己亲口说出来的。


    林铭看着他，仍旧笑得温和。


    “贺大人，您昨夜休息得可好？帐篷若是有什么不妥，下官可以再让人添几床被褥。”


    贺元章胸口一阵起伏。


    半晌，才从牙缝里挤出一句：


    “不必了！”


    林铭点了点头。


    “那就好。”


    他重新端起茶盏，像是忽然想起什么似的，又补了一句。


    “对了，贺大人。昨日您说要与百姓同甘共苦，下官已经让人把消息传出去了。如今周围几个村子的百姓都知道，朝廷来了位体恤民情的贺青天。”


    贺元章：“……”


    孙如海终于忍不住了，端着茶盏咳嗽起来。


    门外忽然传来一阵脚步声。


    大虎领着两名兵卒走了进来，几人手里还抬着两个铁皮火盆，后面跟着几个挑担子的民夫，担子里装的全是黑乎乎的煤块。


    “大人，您吩咐的炭火送来了。”


    林铭看了一眼，满意地点点头。


    “贺大人昨夜在城外受了寒，这天寒地冻的，总不能让朝廷使团的诸位大人一直挨冻。快，把炭火送过去，让他们暖暖身子。”


    贺元章闻言，脸色总算好看了一些。


    算这小子还有点眼力见，他轻咳一声，故作矜持道：


    “林大人倒是有心了。”


    “应该的，应该的。”林铭笑容可掬，随即朝大虎使了个眼色。


    大虎会意，立刻将两张账单递到了贺元章面前。


    “贺大人，这是炭火的费用，还请您过目。”


    贺元章脸上的笑容一僵。


    “炭火还要钱？”